Un año en el Espacio, y otro paso del hombre para llegar a Marte

El astronauta estadounidense Scott Kelly y su compañero ruso Mikhail Kornienko regresarán hoy (en nuestra madrugada) a la Tierra después de haber pasado 340 días en la Estación Espacial Internacional (EEI), como parte de una misión para comprobar la resistencia humana y determinar si sería seguro enviar personas al planeta Marte.

Los dos astronautas y el comandante Sergey Volvok, que culmina 182 días en el espacio, llegarán a Kazajistán en una nave rusa Soyuz.

Solo cuatro astronautas habían pasado hasta ahora un año o más en órbita en una sola misión, todos rusos y en la ya desaparecida estación espacial Mir, construida por la antigua Unión Soviética.

El estadounidense Scott Kelly ostenta un doble récord: es el astronauta de su país que más tiempo consecutivo (340 días) y más tiempo total (520 días) ha estado en el espacio.

“Podría quedarme otros cien días. Podría quedarme otro año si tuviera que hacerlo. Dependería de que lo que estuviera haciendo tuviera sentido, aunque tengo ganas de volver a casa”, confesó Kelly desde la EEI.

Kelly y Kornienko pasaron un año en el espacio, pero la misión en la que participan es en realidad de tres.

Un año antes de partir a la EEI, los dos astronautas comenzaron a participar en una serie de investigaciones encaminadas a entender mejor cómo responde el cuerpo humano a las largas estancias en el espacio.

Entonces se les tomó muestras de sangre, orina y saliva, pruebas que se les repitieron durante su año en el espacio y a las que seguirán sometiéndose durante el año siguiente a su regreso.

Lo que se busca con esta misión es determinar si los astronautas podrían mantener su salud y capacidades durante largos periodos, como una exploración de Marte, y tras su vuelta a la Tierra.

Se estima que una misión a Marte duraría al menos tres años, la mitad del tiempo en los trayectos de ida y vuelta y la otra mitad en el planeta.

Hasta ahora los científicos solo tenían información sólida sobre cómo responde el cuerpo humano a la microgravedad durante seis meses, pero con esta misión se analizarán sus efectos durante un año, unidos a los del aislamiento y la radiación.

Con los resultados de esta investigación, se prevé comprender mejor cómo afecta estar un año en el espacio a, por ejemplo, la vista o la salud de los huesos, y qué medidas pueden tomarse para reducir o mitigar esos riesgos en un eventual viaje a Marte.

Aunque no es la primera vez que un astronauta pasa un año seguido en el espacio, sí es la primera que se aplican nuevas técnicas, como los estudios genéticos en una misión de larga duración.