Permitiría entender el mismísimo origen de la vida

Por DIEGO BAGÚ (*)

Los resultados preliminares del primer intento de extraer material del asteroide Bennu por parte de la nave OSIRIS-REx de la NASA, son fiel reflejo de una curiosa paradoja. Aparentemente, y tal cual expresan los científicos y técnicos de este proyecto, el experimento ha resultado tan exitoso que ahora les está trayendo más de un dolor de cabeza.

La sonda espacial en cuestión despegó de la Tierra en 2016, llegando al asteroide Bennu, un cuerpo rocoso de unos 490 metros de diámetro, en 2018. El objetivo principal de OSIRIS-REx es extraer material superficial del asteroide, guardarlo en un compartimiento de la nave, y que el mismo regrese a nuestro planeta para su análisis. Si todo sale tal cual lo planeado, el preciado tesoro estaría arribando en 2023.

El mecanismo con el cual se realizó la toma de muestras consiste en un brazo de unos 3 metros en cuyo extremo tiene un disco con un mecanismo muy particular. El martes 20 de octubre, la nave se acercó suavemente al asteroide, apoyó el disco en la superficie, y en ese preciso momento, expulsó gas nitrógeno a la suficiente presión como para levantar polvo y partículas del terreno. Ese material se almacenó en el interior del disco con la idea de cerrarlo mediante una especie de compuerta. Ésta fue la que, aparentemente por la presencia de rocas de considerable tamaño, ha quedado semicerrada, perdiendo parte del material recolectado. En estos días siguen evaluando la situación para saber cómo proseguir con la misión.

Los asteroides, como así también sus “primos hermanos” los cometas, son “cápsulas del tiempo” en sí mismos, ya que están constituidos con material inalterado con el cual se formó el sistema Solar hace unos 4.500 millones de años. Estudiarlos nos acerca a un mejor entendimiento de nuestro propio planeta, la presencia de la gran cantidad de agua que contienen los océanos, y el mismísimo origen de la vida.

(*) Astrónomo
Director de Planetario Ciudad de La Plata.