La sonda Osiris y un tesoro espacial que se está perdiendo en el camino

La sonda espacial Osiris-Rex, lanzada en septiembre de 2016 con el objetivo de llegar a la superficie del asteroide Bennu y tomar muestras de ese cuerpo celeste para traerlas de regreso a la Tierra, conserva hasta el momento un tesoro valiosísimo. Es que cumplida la primera parte de su misión ya en el asteroide, recogió esas muestras que le permitirían a la ciencia comprender nada menos que cómo se conformó el sistema solar. El problema, es que en las últimas horas se confirmó que esas muestras se están perdiendo.

Fue así que ayer se informó que el comando de la misión Osiris-Rex de la NASA intentará realizar un “almacenamiento anticipado” de las muestras que recolectó la semana pasada de la superficie del asteroide Bennu, una maniobra muy delicada para salvaguardar la mayor cantidad del material durante el viaje de regreso que la sonda emprenderá hacia la Tierra.

Según informó oficialmente el organismo estadounidense, durante la recolección realizada el pasado 22 de octubre el equipo de la misión recibió imágenes que mostraban que la cabeza recolectora “rebosaba de material”, muy por encima del requisito de casi 2 kilogramos, y que algunas de las partículas parecían escaparse “lentamente” del dispositivo.

Esa fuga se explica, en parte, a que el dispositivo “Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism” (TAGSAM) fue diseñado por los científicos con datos que suponían una superficie arenosa y sin grandes rocas en el cuerpo celeste conocido como Bennu.

Sin embargo, la orbitación de la sonda bastó para comprobar la existencia de grandes piedras que no sólo hicieron más difícil la “aspiración” de material, sino que además obturaron un solapa del dispositivo, lo que, aparentemente, permite que se filtraran fragmentos de la muestra.

Así, la Dirección de Misiones Científicas de la NASA le dio al equipo de la misión el visto bueno “para acelerar el almacenamiento, originalmente programado para el 2 de noviembre, en la Cápsula de Retorno de Muestras (SRC) de la nave espacial para minimizar la pérdida” de material.

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Los investigadores suponían que la superficie del asteroide era arenosa, no rocosa

“El equipo ahora está trabajando las veinticuatro horas del día para acelerar que podamos proteger la mayor cantidad posible de este material para su regreso a la Tierra”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de Osiris Rex en la Universidad de Arizona.

En tanto, desde la NASA explicaron que, a diferencia de otras operaciones en las que la sonda ejecutaba de forma autónoma a través de una secuencia completa, el almacenamiento de la muestra se realizará ahora en etapas y requiere la supervisión y la participación del equipo en la Tierra.

Por ello, el equipo enviará los comandos preliminares a la nave espacial para iniciar la secuencia de almacenamiento y, una vez que Osiris Rex complete cada paso en secuencia, la nave espacial enviará telemetría e imágenes al equipo en la Tierra que espera la confirmación para continuar con el siguiente paso.

Actualmente, las señales tardan poco más de 18,5 minutos en viajar entre la Tierra y la nave espacial en un solo sentido, por lo que cada paso de la secuencia se calcula en unos 37 minutos de tiempo de tránsito de comunicaciones.

Si todo sale bien, la misión anticipa que todo el proceso de almacenamiento tomará varios días, al final de los cuales la muestra se sellará de manera segura para el viaje de la nave espacial de regreso a la Tierra.

UN CAMINO LLENO DE PIEDRAS

La misión de Osiris Rex implicó no sólo un viaje de millones de kilómetros de distancia, un período de más de dos años de orbitación en derredor del asteroide y el descenso para la recolección de material, sino que también incluye el regreso de la nave a la Tierra, lo que está planificado para el año 2023.

El período en el que la sonda orbitó, fue aprovechado por los científicos de la NASA para descartar las impresiones iniciales sobre la apariencia de ese objeto astronómico, que se creía estaba cubierto de arena, y con ese objetivo se crearon los dispositivos de recolección, aunque ahora se sabe que es un terreno escarpado y lleno de piedras, lo que terminó por dificultar el objetivo.

“Pensamos que iba a tener mucho más material de grano fino -explicó el ingeniero espacial Mark Fisher- pero hay muchas rocas grandes en la superficie, y eso hizo que sea difícil introducir algunas piedras más pequeñas en el muestreador”.