La sequía devasta los embalses de California antes del caluroso verano

Adam Beam

Cada año, el lago Oroville ayuda a regar una cuarta parte de los cultivos del país, mantiene el salmón en peligro de extinción debajo de su enorme presa de tierra y ancla la economía turística de un condado del norte de California, que aparentemente debe reconstruirse todos los años después de incesantes incendios forestales.

Pero ahora el poderoso lago, un eje en un sistema de acueductos y embalses en el árido oeste de EE UU que hace posible California, se está reduciendo a una velocidad sorprendente en medio de una sequía severa, y los funcionarios estatales predicen que alcanzará un mínimo histórico a finales de este verano.

Si bien las sequías son comunes en California, este año es mucho más caluroso y seco que otros, evaporando el agua más rápidamente de los embalses y la escasa capa de nieve de Sierra Nevada que los alimenta. Los más de 1.500 embalses del estado son 50 por ciento más bajos de lo que deberían estar en esta época del año, según Jay Lund, codirector del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad de California-Davis.

Durante el fin de semana del Día de los Caídos, decenas de casas flotantes se posaron sobre bloques de hormigón en el lago Oroville porque no había suficiente agua para contenerlas. Los árboles ennegrecidos se alineaban en las escarpadas y resecas orillas del embalse.

En el cercano lago Folsom, los muelles para botes normalmente bulliciosos descansaban en tierra firme, y sus boyas advirtieron a los barcos fantasmas que redujeran la velocidad. Los campistas ocuparon las polvorientas riberas de los ríos más al norte en el lago Shasta.

Pero los impactos de la disminución de los embalses van más allá de los yates de lujo y los pescadores de fin de semana. El salmón necesita agua fría del fondo de los depósitos para desovar. La Bahía de San Francisco necesita agua dulce de los embalses para mantener fuera el agua salada, que daña a los peces de agua dulce. Los agricultores necesitan agua para regar sus cultivos. Las empresas necesitan depósitos llenos para que la gente venga a jugar en ellos y gaste dinero. Y todo el mundo necesita el agua para hacer funcionar las centrales hidroeléctricas que suministran gran parte de la energía del estado.

Si el lago Oroville cae por debajo de los 195 metros, lo que podría suceder a fines de agosto, los funcionarios estatales cerrarían una planta de energía importante por segunda vez debido a los bajos niveles de agua, lo que sobrecargaría la red eléctrica durante el pico de demanda de la parte más calurosa del verano.

En el condado de Butte, en el norte de California, el nivel bajo de agua provoca otra emoción: el miedo. El condado sufrió el incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en un siglo en 2018, cuando murieron 85 personas. El año pasado, otras 16 personas murieron en un incendio forestal.

Árboles marchitos

Caminando por el sendero Bidwell Canyon la semana pasada, se suponía que Lisa Larson, de 63 años, tenía una buena vista del lago. En cambio, vio hierba y árboles marchitos. “Me hace sentir como si nuestro planeta se estuviera secando literalmente”, dijo. “Me hace sentir un poco inquieto porque cuanto más seco se pone, más incendios vamos a tener”.

Las sequías son parte de la vida en California, donde un clima de estilo mediterráneo significa que los veranos son siempre secos y los inviernos no siempre son húmedos. Los embalses del estado actúan como una cuenta de ahorro, almacenando agua en los años húmedos para ayudar al estado a sobrevivir durante los años secos.

El año pasado fue el tercer año más seco registrado en términos de precipitación. Las temperaturas alcanzaron los tres dígitos en gran parte de California durante el fin de semana del Día de los Caídos, antes de lo esperado. Los funcionarios estatales se sorprendieron a principios de este año cuando cerca de 500,000 acres pies (61,674 metros por hectárea) de agua que esperaban que fluyeran a los embalses nunca llegaron. Un acre-pie es suficiente agua para abastecer hasta dos hogares durante un año.

“En la sequía anterior, les tomó (a los embalses) tres años llegar a este nivel tan bajo como lo están en el segundo año de esta sequía”, dijo Lund.

El mínimo histórico del lago es de 197 metros, pero el Departamento de Recursos Hídricos proyecta que caerá por debajo de ese nivel en algún momento de agosto o septiembre. Si eso sucede, el estado tendrá que cerrar las rampas para botes por primera vez debido a los bajos niveles de agua, según Aaron Wright, jefe de seguridad pública del Distrito de Northern Buttes de los Parques Estatales de California. El único acceso en barco al lago sería un antiguo camino de tierra que se construyó durante la construcción de la presa a fines de la década de 1960.

“Tenemos un depósito allá arriba que no se podrá utilizar. ¿Y ahora qué?, dijo Eric Smith, miembro del Concejo Municipal de Oroville y presidente de su cámara de comercio.

Bajo nivel de agua

El nivel del agua es tan bajo en el lago Mendocino, un embalse a lo largo del río Russian en el norte de California, que los funcionarios estatales redujeron la semana pasada la cantidad de agua que se dirigía a 930 agricultores, empresas y otros titulares de derechos de agua.

“A menos que reduzcamos inmediatamente las desviaciones, existe un riesgo real de que el lago Mendocino se vacíe para fines de este año”, dijo Erik Ekdahl, subdirector de la División de Derechos de Agua de la Junta Estatal del Agua.

Los bajos niveles de agua en California limitarán severamente la cantidad de energía que el estado puede generar a partir de plantas de energía hidroeléctrica. Cuando el lago Oroville está lleno, la planta de energía Edward Hyatt y otras cercanas pueden generar hasta 900 megavatios de energía, según Behzad Soltanzadeh, jefe de operaciones de servicios públicos del Departamento de Recursos Hídricos. Un megavatio es suficiente para alimentar entre 800 y 1.000 hogares.

Cortes de energía

Eso tiene a algunos funcionarios locales preocupados por los cortes de energía, especialmente después de que el estado se quedó sin energía el verano pasado durante una ola de calor extremo que provocó los primeros apagones rotativos de California en 20 años. Pero los funcionarios de energía dicen que están mejor preparados este verano, habiendo obtenido 3.500 megavatios adicionales de capacidad antes de los abrasadores meses de verano.

Los bajos niveles son un desafío para los funcionarios de turismo. Bruce Spangler, presidente de la junta directiva de Explore Butte County, creció en Oroville y tiene buenos recuerdos de pescar con su abuelo y aprender a lanzar y conducir un bote antes de que pudiera conducir un automóvil. Pero este verano, su organización debe tener cuidado con la forma en que comercializa el lago mientras gestiona las expectativas de los visitantes, dijo. Y agregó: “Tenemos que estar seguros de no prometer algo que no pueda ser”.

Los bajos niveles del lago aún no han impedido la llegada de turistas. Con el levantamiento de las restricciones al coronavirus en todo el estado, Wright, el funcionario de parques estatales del norte de California, dijo que la asistencia a la mayoría de los parques en su área es el doble de lo que es normalmente en esta época del año.

“La gente está tratando de recrear y usar las instalaciones aún más (porque) saben que las van a perder aquí en unos meses”, expresó. (AP)