Tormenta solar: cuáles son los efectos y cómo se ve desde la Tierra

Una enorme tormenta solar se aproximó a la Tierra y provocó inusuales auroras polares. Las eyecciones de masa coronal (CMEs por su sigla en inglés), grandes emisiones de plasma y campos magnéticos desde el Sol, llegaron entre viernes y sábado, de acuerdo con la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).

La nueva tormenta, que se estima dure todo el fin de semana, ocurre en un momento en que el Sol está acercándose al pico de un ciclo de 11 años de actividad intensificada. En la ciudad de Ushuaia, Tierra del Fuego, como en diferentes sectores del mundo, se registró este fenómeno que dejó imágenes increíbles.

Este tipo de tormentas son difíciles de pronosticar y, en algunos casos, las auroras boreales previstas generan decepción si el momento de una tormenta cambia o su campo magnético no está alineado con el de la Tierra.

Las luces podían verse en el sur de Alabama y California, según el Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. A su vez, en el norte de Europa, Estados Unidos y Canadá aumentarán las posibilidades de verlas. Los especialistas recomiendan buscar un lugar con el cielo oscuro lejos de las luces de la ciudad y, en lo posible, alejarse de las nubes. Lamentablemente, una considerable capa de nubes se extenderá sobre los Grandes Lagos, el Atlántico Medio y el Noreste, aunque es probable que haya algunos espacios libres.

"En este momento se trata de una situación bastante volátil en el Sol que estamos monitoreando muy de cerca”, dijo Bill Murtagh, coordinador del programa en el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA. “Vamos a tener un período prolongado de tormenta geomagnética”, agregó.

"Hemos avisado a todos nuestros operadores de infraestructura con los que solemos coordinar, como operadores de satélites, de la comunicación... y claro, la red de energía en América del Norte", dijo a periodistas el especialista en meteorología espacial Shawn Dahl.

La Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos dijo sin embargo que "no anticipa ningún impacto significativo en el sistema de espacio aéreo del país".

A diferencia de las erupciones solares, que viajan a la velocidad de la luz y son capaces de alcanzar la Tierra en ocho minutos, las CMEs viajan a un ritmo más lento, de 800 km por segundo.

Los meteorólogos esperan poder precisar mejor el impacto que tendrán cuando se encuentren a una distancia de 1,6 millones de kilómetros.

Los campos magnéticos asociados con las tormentas geomagnéticas inducen corrientes en los conductores largos, incluidos los cables de energía, lo que puede provocar apagones.

En octubre de 2003, tormentas geomagnéticas "extremas" provocaron apagones en Suecia y dañaron transformadores de energía en Sudáfrica. También pueden producirse impactos en la comunicación por radio de alta frecuencia, GPS, en naves espaciales y satélites.

Pero también pueden traer otros efectos, como la aparición de auroras polares -conocidas como auroras boreales o australes, dependiendo del hemisferio- en lugares donde normalmente no son visibles.

Mathew Owens, profesor de física espacial en la Universidad de Reading, dijo a la AFP que los efectos se sentirían principalmente en las latitudes norte y sur del planeta. El alcance exacto dependerá de la fuerza final de la tormenta.

"El norte de Canadá, Escocia y ese tipo de lugares van a tener buenas auroras; creo que podemos afirmarlo con seguridad", dijo, y añadió que la situación puede repetirse en el hemisferio sur. "Mi consejo es que salgan esta noche y miren, porque si ven la aurora, es algo espectacular", continuó. En Estados Unidos, este fenómeno podría observarse en la región más al norte de estados como California y Alabama.

Brent Gordon, de los servicios meteorológicos espaciales del NOAA, sugiere que las personas intenten tomar fotografías nocturnas con sus celulares, incluso si la aurora no es visible a simple vista. "Te sorprendería lo que puede verse en la foto" captada con los celulares más modernos, afirmó.

Las autoridades recomiendan a la población mantener las medidas regulares frente a posibles apagones, como tener a mano linternas, baterías y radios meteorológicas.

La mayor tormenta solar de la que se tenga registro es el "evento de Carrington", de 1859: destruyó la red de telégrafos en Estados Unidos, propinó descargas eléctricas y la aurora boreal fue visible en latitudes inéditas, hasta América Central.