La pérdida de hielo antártico mató a miles de pinguinos emperador

Aunque la población de pingüinos emperador viene cayendo desde hace décadas, una reducción del hielo antártico habría contribuido a acelerar el proceso en los últimos años produciendo la muerte de miles de crías de esta especie en una de sus principales colonias, según afirma un estudio publicado esta semana en la revista científica Antarctic Science.

La investigación, realizada por científicos del British Antarctic Survey, califica de “catastrófica” la pérdida de ejemplares que registrada a partir de 2016 en la colonia Halley, un asentamiento que se ubica en el Mar de Weddell, que solía recibir hasta 25 mil parejas de pingüinos emperador cada año y era considerada por ello la segunda más importante a nivel mundial.

La fragilidad de la superficie provocó que las crías se ahogaran antes de poder nadar

El pingüino emperador (Aptenodytes Forsteri) perteneces a la familia Spheniscidae, la de mayor tamaño y peso entre sus 18 especies. El macho y la hembra son similares en plumaje y tamaño y pueden superar los 120 cm de altura y llegar a pesar entre 20 y 45 kilogramos.

En base al análisis de imágenes de satélite, los investigadores británicos observaron que en 2016, un año particularmente caluroso y tormentoso para el continente antártico, “el hielo sobre el que los pingüinos tenían a sus crías cedió matando a casi toda una generación”.

Como señala el estudio, la fragilidad de la superficie provocó en 2016 que las crías del pingüino emperador se hundieran y se ahogaran antes de contar con las alas que les permitan nadar, un fenómeno que se repitió en 2017 y en 2018, y que habría llevado a esa colonia al borde de su desaparición.

“Las tormentas que se produjeron en octubre y noviembre aceleraron el proceso de destrucción. El hielo marino que antes era estable y confiable, ahora es simplemente insostenible”, explica Peter Fretwell, uno de los autores del estudio, quien atribuyó el cambio climático al fenómeno de El Niño, que en 2016 produjo la mayor cantidad de tormentas de los últimos 60 años y una reducción récord del hielo antártico.

“Dado los niveles de incertidumbre ecológica, el número de pingüinos emperadores va a disminuir drásticamente, perdiendo entre el 50 y el 70% de su número antes de finales de este siglo”, agregó Fretwell.

El estudio del British Antartic Survey vino a confirmar lo observado en otras investigaciones sobre los riesgos que enfrentan los pingüinos emperador por el cambio climático. Ya en 2014 la Institución Oceanográfica de Woods Hole había dado a conocer un trabajo que advertía que esa especie se reduciría drásticamente como consecuencia del calentamiento global.

Pese a este panorama desalentador, los investigadores creen que la especie tendría aun cierta esperanza de recuperarse, ya que “se observó un claro aumento en el tamaño de una colonia vecina, la Dawson-Lambton, lo que sugiere que muchos pingüinos de Halley habrían migrado hacia allí”.