La foto imposible: captar un átomo y con una cámara estándar

Los átomos son realmente pequeños. Tan pequeño, de hecho, que es imposible ver uno a simple vista, incluso con el microscopio más potente. Al menos, eso solía ser cierto.

Ahora, una fotografía muestra un solo átomo flotando en un campo eléctrico y es lo suficientemente grande como para verlo sin ningún tipo de microscopio.

La foto, tomada por David Nadlinger y titulada Single Atom In An Ion Trap, es la ganadora del concurso de fotografía científica del Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas. La foto muestra un solo átomo de estroncio, incrustado dentro de un fuerte campo eléctrico, explotado por láseres que hacen que emita luz.

Aunque el átomo es visible, todavía no es fácil de ver. Si miras muy de cerca el centro de la foto, verás un punto azul tenue. Ese es el átomo de estroncio, iluminado por un láser azul violeta.

Este aparato en particular utiliza estroncio debido a su tamaño: el estroncio tiene 38 protones y el diámetro de un átomo de estroncio es de unas millonésimas de milímetro. Normalmente, esto sería demasiado pequeño para verlo, pero esta configuración emplea un truco inteligente para hacer que el átomo sea mucho más brillante.
El átomo de estroncio en la foto es golpeado por un láser de alta potencia, lo que hace que los electrones que orbitan el átomo de estroncio se energicen más. De vez en cuando, estos electrones energizados emitirán luz. Con suficientes electrones energizados que emiten suficiente luz, es posible que una cámara ordinaria obtenga imágenes del átomo.

Aún así, eso no significa que podrá ver el átomo a simple vista. Esta imagen es una toma de larga exposición, lo que significa que incluso con toda esa luz láser, sigue siendo demasiado tenue para captar sin equipo. Pero dado lo increíblemente pequeños que son los átomos, mirar esta foto es probablemente lo más cerca que vas a estar.