Un antiguo pez, “culpable” del dolor de dientes

¿Por qué los dientes son tan sensibles al dolor o a las bebidas frías? Podría deberse a que evolucionaron para un fin muy distinto al de masticar hace 500 millones de años, según sugiere un estudio publicado por la revista Nature. El origen exacto de los dientes y su verdadera función han sido durante mucho tiempo una incógnita para los científicos. Se cree que sus precursores evolutivos son unas estructuras duras llamadas odontoides, que no aparecieron en la boca, sino en la capa externa de los primeros peces, hace unos 500 millones de años. Incluso hoy en día, los tiburones, las rayas y los peces gato están cubiertos de dientes microscópicos que hacen que su piel sea áspera como el papel de lija. Pero, ¿de qué sirven estos odontoides? Existen varias teorías, como que protegían de los depredadores, ayudaban a desplazarse por el agua o almacenaban minerales. El nuevo estudio publicado por Nature apoya la hipótesis de que originalmente se utilizaban como órganos sensoriales que transmitían sensaciones a los nervios. Al principio, la autora principal del estudio, Yara Haridy, ni siquiera intentaba averiguar el origen de los dientes. La investigadora de la Universidad de Chicago estaba indagando en otra importante cuestión que aún tiene en vilo a los paleontólogos: ¿cuál es el fósil de vertebrado más antiguo? Haridy pidió a todos los museos de Estados Unidos que le enviaran cientos de especímenes de vertebrados -algunos tan pequeños que cabían en la punta de un palillo- para analizarlos con un escáner de alta precisión. Y empezó a centrarse en la dentina, la capa interna de los dientes que envía información sensorial a los nervios en la pulpa. Un fósil del período Cámbrico llamado “Anatolepis” parecía ser la respuesta que buscaba. Su exoesqueleto tiene unos poros bajo los odontoides llamados túbulos que podrían indicar que una vez contuvieron dentina.