Cómo fue la primera batalla tanque contra tanque

Un día como hoy, en 1918, los tanques británicos y alemanes hicieron historia en los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial. En el último año de guerra, en la ciudad francesa de Villers-Bretonneux, los dos bandos se enfrentaron en la primera batalla tanque contra tanque.

Mirando hacia atrás en la batalla y los tanques en ambos lados, se ve cuán lejos ha progresado la guerra blindada durante el siglo pasado. La batalla de tanques de Villers-Bretonneux, aunque breve, fue un presagio de lo que vendría.

En la primavera boreal de 1918, la situación militar alemana parecía desesperada. Alemania estaba agotada tanto económica como militarmente después de cuatro años de guerra. Con millones de personas ya asesinadas y mutiladas, el Ejército estaba peligrosamente escaso de mano de obra. Una ofensiva de primavera dirigida a la unión vulnerable entre los ejércitos francés y británico, denominada Kaiserschlacht, no logró sus objetivos que habrían puesto a los alemanes en una mejor posición de negociación para poner fin a la guerra.

Una ofensiva de seguimiento fue lanzada a fines de abril para apoderarse de la ciudad francesa de Amiens. La ciudad de Villers-Bretonneux fue un trampolín hacia la victoria. Antes de la ofensiva, el ejército alemán reunió todos los tanques que pudo para encabezar un ataque.

En 1918, el concepto del tanque se había discutido durante algún tiempo. Leonardo DaVinci había concebido un vehículo terrestre móvil blindado y armado pesado ya en 1482. Sin embargo, los primeros tanques modernos fueron creados por el ejército británico al amparo del desarrollo de “tanques de agua”. Los “tanques” Mark I entraron en combate por primera vez en 1916; el apodo todavía está en uso hoy.

ASALTO A VILLERS-BRETONNEUX

El 24 de abril de 1918, las fuerzas alemanas lanzaron el asalto a Villers-Bretonneux. Una andanada de artillería preparatoria de humo, fuertes explosivos y gas mostaza cayó sobre las líneas del ejército británico.

Esto tuvo el efecto de reducir la visibilidad a sólo 27 metros, por lo que los defensores no tenían idea de lo que les iba a ocurrir. Después de que cesara la artillería, una oleada de infantería alemana y tanques A7M avanzó hacia las posiciones británicas.

En sí, la batalla de 1918 fue corta en duración pero larga en significado histórico

El lado británico tenía 12 tanques Mark IV. Introducido en 1917, el Mark IV pesaba 28,4 toneladas, tenía una tripulación de ocho personas, una protección de armadura de acero de entre 8 y 12 milímetros de espesor y un motor Daimler de 105 caballos de fuerza que daba una velocidad máxima de unos 6 km por hora.

El Mark IV tuvo dos versiones: un “macho” (armado con tres cañones navales adaptados para uso terrestre y tres ametralladoras) y una “hembra” (armado con cinco ametralladoras para proteger los tanques masculinos de la infantería enemiga).

El lado alemán comprometió 13 tanques A7V. También presentado en 1917, el A7V pesaba 29,9 toneladas, tenía una tripulación de no menos de 18 personas y presentaba una protección de armadura de acero de entre 6 y 20 milímetros.

Dos motores Daimler de 100 caballos de fuerza le dieron una gran velocidad a campo traviesa de unos 8 km/h. El A7V tenía dos cañones de 57 milímetros y seis ametralladoras.

La batalla en sí fue corta en duración pero larga en significado histórico. Seis Mark IV británicos quedaron marginados por daños de batalla. Dos A7 sufrieron averías mecánicas en el campo de batalla, mientras que un tercero, apodado Nixe, resultó gravemente dañado por los cañones de un Mark IV. La tripulación de Nixe, temiendo que la munición explotara, abandonó el tanque.

Los tanques alemanes y británicos se diseñaron principalmente como armas ofensivas para luchar contra la infantería resguardada en trincheras, con ametralladoras para enfrentarse a la infantería y cañones de campaña para destruir búnkeres y otras fortificaciones.

Aunque tanto los aliados como las potencias centrales sabían que eventualmente los tanques se enfrentarían entre sí, los tanques eran tan nuevos que ninguno de los bandos se había preparado para semejante batalla.

Asimismo, carecían de los cañones de alta velocidad diseñados específicamente para destruir el blindaje de estos enormes vehículos.

Pero eso no duraría. A medida que los tanques crecían en prominencia en el campo de batalla, se volvieron más rápidos, más fuertemente armados y más blindados. La tendencia hacia la guerra mecanizada hizo que todas las potencias abandonaran la guerra de trincheras y muchos tanques se diseñaron específicamente para luchar contra otros tanques.

Hoy en día, los tanques de 70 toneladas corren por las rutas a velocidades de más de 72 km/h, cubiertos con una armadura de acero medida en cientos de milímetros, enfrentándose a los tanques enemigos a distancias superiores a 1,6 km. La tecnología ha asegurado que al cumplirse 105 años del primer enfrentamiento tanque contra tanque, estos poderosos vehículos seguirán dominando el campo de batalla en el futuro previsible.

Réplica de un tanque alemán A7V (Alan Wilson / Wikipedia)