El ejercicio no sólo previene el cáncer: también podría ayudar a vencerlo

A lo largo de las últimas décadas se ha venido reuniendo cada vez más evidencia de que hacer actividad física reduce nuestro riesgo de desarrollar enfermedades malignas y morir a causa de ellas. Y en el caso del cáncer en particular, algunos estudios a gran escala han demostrado ya que las personas que se ejercitan tienen muchas menos posibilidades de desarrollar trece tipos diferentes de cáncer que aquellas que llevan una vida sedentaria. Pero los hallazgos en este campo parecen indicar un beneficio aun mayor: y es que sugieren que el ejercicio no sólo previene tumores cancerosos sino que hasta podría ayudar a vencerlos.

Una de las primeras evidencias de ello surgió de una revisión de investigaciones publicadas el año pasado por el Colegio Americano de Medicina Deportiva. Sus autores concluyeron que el ejercicio regular, además de reducir el riesgo de desarrollar algunos tumores hasta en un 69%, puede mejorar el resultado de los tratamientos oncológicos y prolongar la vida de los pacientes.

Pero si bien ese trabajo logró identificar una clara correlación entre hacer ejercicio y tener una mejor respuesta frente a un cáncer, no aporta ninguna explicación sobre el mecanismo. En este sentido sólo señala que la actividad física reduce la inflamación y hace que el organismo sea menos hospitalario para las neoplasias malignas, lo que deja sin esclarecer la cuestión central.

En busca de una respuesta más precisa, un grupo de científicos del Instituto Karolinska en Estocolmo comenzó a estudiar el rol de los glóbulos blancos. Como parte del sistema inmunológico, los glóbulos blancos desempeñan un papel clave en nuestra defensa contra el cáncer al detectar, navegar y, a menudo, aniquilar las células malignas. Los investigadores saben desde hace algún tiempo que los diferentes tipos de células inmunitarias tienden a dirigirse a diferentes tipos de cáncer. Pero se sabe poco acerca de si el ejercicio afecta a alguna de estas células inmunitarias y de qué manera.

Para su estudio, que se publicó en octubre en la revista eLife, los científicos suecos decidieron aprender más inoculando ratones con diferentes tipos de células cancerosas y dejando correr a algunos de los roedores, mientras que otros permanecían sedentarios. Después de varias semanas, los investigadores vieron que algunos de los corredores mostraban poca evidencia de crecimiento tumoral

Más interesante aun es que la mayoría de esos ratones habían sido inoculados con células cancerosas, que se sabe que son particularmente vulnerables a un tipo específico de células inmunitarias conocidas como linfocitos T. De ahí que los investigadores sospecharon que tal vez el ejercicio estaba teniendo un impacto particular sobre ellas.

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Para averiguarlo bloquearon químicamente los linfocitos T en animales portadores de células tumorales y los dejaron correr. Después de varias semanas y a pesar de estar activos, los animales mostraron un crecimiento tumoral significativo, lo que sugería que éstas células debían ser una parte clave de cómo el ejercicio ayuda a prevenir algunos cánceres.

Los glóbulos blancos desempeñan un papel clave en nuestra defensa contra el cáncer

Para mayor confirmación, los científicos aislaron linfocitos T de los ratones que habían corrido y de los que no. Luego inyectaron unos u otros en animales sedentarios propensos al cáncer. De esta forma vieron que aquellos roedores que recibían células inmunes de los corredores combatieron los tumores notablemente mejor que los animales que habían recibido células inmunes de ratones inactivos.

Estos resultados entusiasmaron a los investigadores porque parecen demostrar que el efecto del ejercicio en las células T es intrínseco a ellas y es persistente; en otras palabras, que el ejercicio había cambiado las células de forma duradera.

¿Pero qué le hacía el ejercicio a los linfocitos T para volverlos más efectivos para combatir los tumores? Para explorar esa pregunta, los investigadores dejaron correr a algunos ratones hasta que se cansaron, mientras que dejaron otros inactivos. Luego extrajeron sangre de ambos grupos y, al analizarla, comprobaron que eran bastante diferentes a nivel molecular. La sangre de los corredores contenía muchas más sustancias relacionadas con la alimentación y el metabolismo, con niveles especialmente altos de lactato, que es producido en abundancia por los músculos que trabajan.

Se identificó una correlación entre hacer ejercicio y tener una mejor respuesta al cáncer

Con la sospecha de que quizá era el lactato lo que estaba mejorando el desempeño de los linfocitos T, los científicos se lo agregaron a los linfocitos de ratones cultivados en placas de laboratorio y vieron que estas células se volvieron más activas cuando se enfrentaron a células cancerosas.

Claro que este hallazgo fue hecho en ratones; no en personas, por lo cual en principio no hay certezas de si funcionaría igual. Sigue siendo un misterio si nuestros linfocitos T responden de la misma manera al ejercicio y, en tal caso, cuánto ejercicio hace falta para eso. Pero en un contexto en el que se sabe que la actividad física mejora la salud en general, el hallazgo de los investigadores suecos resulta muy prometedor.