Crean la mayor base de datos sobre convivencia de las hormigas

Especial para EL DIA
de National Geographic

Las hormigas comprenden una gran parte de la biomasa total del planeta y son responsables de importantes funciones ecológicas en la naturaleza como la dispersión de semillas y la polinización de muchas especies de plantas. A pesar de su gran diversidad, gracias a las colecciones de museos de todo el mundo se trata de un grupo bien descrito de insectos y del que se sabe, pueden convivir diferentes especies en un mismo hábitat.

Sin embargo hasta el momento poco se sabía sobre cómo se estructuran y forman sus ensambles ecológicos, es decir las relaciones que se establecen en un territorio entre diversas poblaciones de especies diferentes.

“En animales, y sobre todo en invertebrados, las bases de datos solo cubren una limitada zona geográfica, o solo contienen información de la presencia o ausencia de individuos”, informa Silvia Abril, de la Universidad de Girona.

Ahora un equipo internacional de científicos, que ha contado con la colaboración de la universidad catalana, presenta en la revista Ecology una base de datos muy completa y de acceso público que recopila una valiosa y detallada información sobre la abundancia de hormigas en un mismo hábitat.

UN MAR DE DATOS

Así, entre los años 1949 y 2014, los científicos recopilaron un total de 51.388 datos de registros de abundancia y presencia de hormigas de unas 2.693 especies y 7.953 morfoespecies distintas, es decir, grupos de individuos que pueden o no pertenecer a la misma especie, pero que comparten rasgos comunes.

Los resultados se obtuvieron de 4.212 localizaciones en todo el mundo.

Para identificar a estos insectos, los expertos usaron métodos de captura estándar que han permitido comparar los datos obtenidos en diferentes zonas.

Además, los científicos obtuvieron información sobre la morfología de las especies en museos y demás colecciones.

“Su identificación se pudo realizar con relativa facilidad dada la gran cantidad de información disponible para ello, por ejemplo mediante recursos digitales de imágenes, catálogos y literatura taxonómica compilada en distintas páginas web como antbase.org; plazi.org; antcat.org u hormigas.org entre otras”, señala Abril.

OBSERVAN CAMBIOS EN LA BIODIVERSIDAD DE ESPECIES

Los resultados, que suponen un punto de partida, permitirán a los investigadores estudiar cómo influyen en estas comunidades las perturbaciones en la riqueza de especies, así como comprobar el efecto de las especies invasoras y el clima en hormigas que pertenecen a distintos grupos tróficos.

En un estudio anterior, los científicos constataron que los ensambles de hormigas aumentan la biodiversidad de especies a medida que aumenta la temperatura ambiental.

Pero también observaron que “las perturbaciones en los hábitats disminuyen la riqueza de estos ensambles”, recalca Abril.

“De este modo, el efecto conjunto de las perturbaciones sobre el hábitat y el cambio climático pueden afectar en diferentes grados a la estructura y complejidad de los ensambles, especialmente a los que se encuentren en zonas áridas, provocando una reducción de la biodiversidad de especies de hormigas”, subraya la investigadora.

Con su base de datos, los expertos prevén analizar los factores que permiten la coexistencia y diversidad de hormigas a escala local, e identificar los efectos de los factores que generan cambios globales en la composición de especies.

Los autores animan a otros científicos a recoger sistemáticamente más datos sobre colecciones de hormigas, especialmente en áreas secas, frías y remotas, y contactar con ellos para añadir la información a una creciente base de datos.

LAS TEJEDORAS

Los científicos han descrito la comunicación entre las hormigas tejedoras como un tipo de lenguaje con sintaxis primitiva. Los urbanistas estudian la organización de sus sociedades. Los matemáticos analizan su conducta para desarrollar fórmulas de computación paralela (por la que múltiples problemas se resuelven simultáneamente). Las hormigas sirven de modelo para toda clase de estudios destinados a determinar cómo realizar trabajos complejos y de grandes proporciones, dividiéndolos en partes pequeñas y con un mínimo de instrucciones.

Así es cómo se pone en marcha el proyecto de construcción de un nido de hormigas tejedoras:

Una obrera se sitúa sobre una hoja y se estira para agarrar el borde de otra hoja cercana. Si hay demasiada distancia, una segunda obrera trepa por encima de la primera, que agarra a la recién llegada por la cintura y la acerca al objetivo. ¿Y si aun así no llega? Entonces una tercera se sube encima de las dos primeras, que la hacen llegar un poco más lejos.