Descubren un pequeño mundo, el más distante conocido del Sistema Solar

La Unión Astronómica Internacional (IAU) ha anunciado el descubrimiento de 2018 VG18 o Farout, un planeta enano de unos 500 kilómetros de diámetro que se ha convertido en el objeto más distante conocido del Sistema Solar. Este cuerpo se caracteriza por tener matices rosados que revelan que está compuesto parcialmente de hielo.

Farout se encuentra a 120 Unidades Astronómicas (una UA es la distancia que hay entre la Tierra y el Sol y equivale a 150 millones de kilómetros). Hasta ahora, el planeta enano más distante era Eris, que está a 96 UAs, mucho más lejos de lo que está el más conocido Plutón (a 34 UAs).

Uno de los aspectos más interesantes de este descubrimiento es que 2018 VG18 o Farout está tan lejos del Sol que apenas interacciona con los planetas gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano o Neptuno) de las afueras, por lo que su órbita sería un camino para buscar la influencia de otro planeta desconocido aún más allá en el Sistema Solar.

De hecho, desde 2014 los astrónomos buscan un gran objeto conocido como Planeta Nueve o Planeta X en esa región. Por ese motivo, en este tiempo se han encontrado varios planetas enanos en estas localizaciones, como ha ocurrido ahora con Farout o como ocurrió con un planeta enano de nombre Goblin en octubre. El descubrimiento ha sido realizado por los astrónomos Scott S. Sheppard, de la Institución Carnegie para la Ciencia, David Tholen, de la Universidad de Hawái y Chad Trujillo, de la Universidad del Norte de Arizona. Ha sido posible gracias a las observaciones del telescopio Subaru, situado Mauna Kea (Hawái, EE.UU.) y del telescopio Magallanes, en el Obsevatorio de Las Campanas (Chile).

Por el momento se desconoce la órbita de Farout, aunque Sheppard y Tolen han sugerido que sus años, el tiempo que tarda en completar una vuelta alrededor del Sol, podrían equivaler a más de 1.000 años terrestres.

Sea como sea, conocer esta información le permitiría a los astrónomos descubrir posible indicios de la existencia del Planeta Nueve, sobre todo cuando la órbita de Goblin es compatible con su existencia. La existencia del Planeta Nueve o Planeta X fue propuesta por este equipo de científicos en 2014, cuando descubrieron un objeto de nombre 2012 VP113 y situado a 84 UAs del Sol. «2018 VG18 está mucho más lejos y se mueve más lentamente que cualquier otro objeto del Sistema Solar, así que harán falta años para determinar su órbita», ha dicho Sheppard en Sciencedaily.com. «Pero se ha encontrado en una zona similar del cielo en la que se encontraron otros objetos muy lejanos del Sistema Solar, lo que sugiere que podría tener el mismo tipo de órbita que tiene la mayoría de estos. Las similitudes orbitales mostradas por muchos de estos pequeños y distantes cuerpos fue el catalizador para nuestra afirmación original de que existe un planeta distante y masivo, a cientos de UAs, “pastoreando” estos pequeños objetos». ¿Es así? ¿Existe un enorme planeta desconocido en las afueras del Sistema Solar?

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DESCUBREN AGUA EN EL PELIGROSO ASTEROIDE BENNU

La sonda «Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer» (OSIRIS-REx), de la NASA, ha detectado la presencia de agua en el interior de arcillas situadas en Bennu, un asteroide de 400 metros de diámetro que es el segundo más peligroso para la Tierra. El descubrimiento ha sido anunciado una semana después de que la sonda, un artefacto de solo 900 kilogramos de masa, se encontrase con el asteroide el pasado 3 de diciembre, después de dos años de viaje y de haber recorrido 3.200 millones de kilómetros

La principal misión de OSIRIS-REx es estudiar la superficie del asteroide Bennu y aproximarse a su superficie para recoger entre 60 gramos y dos kilogramos de materia de su superficie, para traerla de vuelta a la Tierra en el año 2023. Su finalidad es comprender la composición química del objeto, dado que se trata de un fósil que quedó tras la formación del Sistema Solar.

En esta ocasión, los datos obtenidos por dos espectrómetros de la OSIRIS-REx, los instrumentos OVIRS y OTES, revelaron la presencia de oxígeno y de hidrógeno formando unas moléculas conocidas como hidroxilos. Los investigadores sospechan que estas moléculas están extendidas por todo el asteroide.