Los asteroides que chocan directamente contra la superficie de la Tierra pueden causar grandes daños, pero, como sugiere la nueva evidencia descubierta en el este de la Antártida, los asteroides que explotan al entrar a nuestro planeta también pueden ser devastadores.

Bolas negras súper diminutas hechas de roca ígnea son evidencia de un evento calamitoso en las montañas Sør Rondane de la Antártida hace unos 430.000 años, según una investigación publicada en Science Advances. Un objeto que medía entre 100 y 150 metros de ancho entró en la atmósfera de nuestro planeta, pero en lugar de estrellarse en la superficie y formar un cráter, el objeto explotó antes de llegar al suelo.

Eso puede parecer algo bueno, pero como señaló en un correo electrónico el geoquímico y científico planetario Matthias van Ginneken, este evento de “explosión en el aire” logró devastar la superficie helada de la Antártida.

Cuando el objeto explotó, produjo una “nube de gas sobrecalentado” que resultó de la “vaporización del asteroide durante la entrada atmosférica”, explicó van Ginneken, autor principal del estudio e investigador asociado de la Universidad de Kent en el Reino Unido. Esta nube, llena de diminutas partículas fundidas y vapor abrasador, viajó como un chorro y a velocidades extremas, ya que “no tuvo tiempo de perder impulso al llegar a la capa de hielo de la Antártida”, dijo. Cuando este chorro alcanzó la superficie, todavía se movía a velocidades cercanas a varios kilómetros por segundo.

No se formó ningún cráter a partir de este evento, pero el área de contacto, la región que entró en contacto con la nube de gas sobrecalentado, se convirtió en un infierno, y las temperaturas alcanzaron varios miles de grados Celsius.

“Esto significa que cualquier cosa que se interpusiera directamente en su camino se habría vaporizado”, explicó van Ginneken. “Además de eso, una enorme onda de choque resultó de la explosión del asteroide cerca del suelo”, afirmando que si ocurriera un evento similar en un área habitada hoy, “sería desastroso y extremadamente destructivo para varios cientos de kilómetros”.

Tendemos a pensar en los asteroides como una amenaza solo si golpean la superficie, pero este antiguo evento en la Antártida sirve como un recordatorio aterrador del potencial catastrófico de las explosiones en el aire. Como señaló van Ginneken, “estas explosiones son un peligro que no debe ignorarse, principalmente porque son mucho más frecuentes que los impactos que forman cráteres resultantes de asteroides mucho más grandes”.

Sabemos de al menos dos eventos de explosión de este tipo en la historia reciente, los cuales fueron significativamente más débiles que el recientemente documentado en la Antártida. El famoso evento de Tunguska de 1908 es el ejemplo más notable, en el que un asteroide en explosión aplastó decenas de millones de árboles en 2.150 kilómetros cuadrados de Siberia. En 2013, un asteroide explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, asustó a la población y rompió ventanas en una amplia zona.

Dicho esto, los científicos han luchado por identificar otros ejemplos históricos de estos eventos calamitosos debido a la falta de evidencia visible, es decir, cráteres de impacto discernibles. El desafío consiste en localizar los restos de los eventos de explosiones en el registro geológico.