El experimento biológico más largo jamás realizado en la Estación Espacial Internacional ha expuesto la sorprendente durabilidad del esperma de ratón liofilizado cuando se expone a la radiación espacial.

Estamos en el año 2189. Con el lanzamiento de Generation Starship Tycho a solo unos meses de distancia, el ritmo de los preparativos había tomado un ritmo frenético. La gerente de operaciones, Prisha Tengku, estaba finalizando la instalación de 10 cámaras de útero exosomáticas cuando notó una caja extraña escondida en la esquina del laboratorio de criogene. Tengku, curioso en cuanto a su contenido, examinó la caja y encontró 10 ampollas de vidrio llenas de una sustancia blanquecina. Las etiquetas identificaron que los recipientes contenían esperma humano liofilizado, que se había preparado en el año 2038 y se mantuvo a bordo de la Estación Espacial III Lagrange2 desde ese momento.

Tengku se sintió tentado de inmediato a desechar las muestras de 151 años. No hay forma, pensó, de que los espermatozoides expuestos al espacio durante tanto tiempo puedan sobrevivir a toda esa radiación. Además, las muestras liofilizadas se almacenaron a temperatura ambiente, sin una carcasa protectora especial. Sin embargo, inteligentemente decidió revisar la literatura para ver si existía una fecha de vencimiento para este tipo de cosas. No surgió nada en la literatura científica reciente, por lo que amplió su investigación, lo que resultó en el descubrimiento de un artículo oscuro de 2021 que apareció en Science Advances.

El artículo, escrito en coautoría por Teruhiko Wakayama del Centro de Biotecnología Avanzada de la Universidad de Yamanashi en Japón, describe un experimento en el que el esperma de ratón liofilizado permaneció viable después de pasar casi seis años a bordo de la Estación Espacial Internacional. Se sabe que la radiación espacial ionizante daña el ADN celular, desencadenando mutaciones heredables potencialmente perjudiciales. Los investigadores tenían como objetivo determinar los efectos a largo plazo de la radiación espacial en los espermatozoides de los mamíferos almacenados en la Estación Espacial Internacional y cómo esta exposición podría afectar la reproducción normal.

Tengku recordó escalofriantemente que se trataba de la misma estación orbital que fue aniquilada por basura espacial errante en 2029. Hizo una pausa y se dio cuenta de que Wakayama y sus colegas estaban haciendo un trabajo importante, preparando el escenario para misiones espaciales a largo plazo a la Luna y Marte y ahora el inminente lanzamiento de Generation Starship Tycho al espacio interestelar. Profundizando, Tengku encontró una entrevista de junio de 2021 con Wakayama, en la que le escribió al reportero científico de Gizmodo George Dvorsky en un correo electrónico.

“Dentro de cientos de años, cuando los humanos vivan en otro planeta, tendremos que traer animales domésticos, como perros y gatos”, escribió Wakayama. “Para mantener esas especies o cepas, tendremos que traer muchos animales para evitar la endogamia, pero será demasiado caro. Sin embargo, si trae esperma liofilizado, y ovocitos si es posible, puede mantener esas especies sin el costo de transporte”.

En teoría, la misma estrategia podría aplicarse a los humanos, en caso de que los futuros exploradores del espacio requieran una forma segura, barata y conveniente de almacenar esperma.