Internet también contamina: la huella ecológica virtual

La calidad del aire mejoró en las ciudades más habitadas, los animales han recuperado algunos espacios y las aguas de algunos ríos están más trasparentes. Todo eso es consecuencia del parate mundial que causó el coronavirus, y para los ecologistas, es una buena noticia que esperan no se revierta cuando la normalidad o la nueva normalidad regresen.

El uso de la tecnología ha permitido que muchos puedan hacer homeoffice y se reduzca así el impacto de la contaminación del transporte público. Pero Internet, esa bendita creación que es la salvación en esta cuarentena, señores y señoras, también contamina.

Claro que o es lo mismo enviar un millón de correos electrónicos que un millón de cartas. El impacto ecológico no es igual si uno decide comprar un libro digital en lugar de un libro en papel, ver una película en streaming en vez de en DVD u organizar una reunión por Skype con un compañero de trabajo británico, en lugar de viajar hasta allí en avión para hacerlo en persona. La eficiencia que aporta Internet en muchas transacciones diarias es indudable, pero el hecho de que su impacto ecológico sea menor que otras actividades no significa que sea inocuo. Internet consume enormes cantidades de energía aunque medirlo no es nada fácil.

Los elementos más importantes a medir en este sentido son lo que denomina “the big three”, compuesto por el equipo que usamos para acceder a Internet (computadoras, tabletas, routers); los centros de datos (que almacenan y alojan las páginas web); y las redes de acceso (el cableado y las antenas que transportan los datos).

Como todo es tan variable, lo cierto es que nadie lo tiene del todo claro. The New York Times habló de un consumo de 30.000 millones de megavatios en 2011, el equivalente “a la energía que generan treinta plantas nucleares”, en su polémico artículo Power, Pollution and the Internet.

Cada búsqueda que realizamos en internet libera al medio ambiente 0.2 gramos de CO2, lo que, según el propio Google, significa que el efecto invernadero provocado por mil búsquedas equivaldría a conducir un coche durante un kilómetro. El streaming de vídeos también está en pleno auge como demandante de datos. Ya en 2015, representaba el 63% del tráfico global de internet, y se espera que llegue al 80% en 2020, según Cliking Clean.

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En términos globales, se estima que el consumo está entre el 1,5% y el 2% de la totalidad de la energía global, lo que lo situaría en el quinto lugar de países que más contaminan. Si tenemos en cuenta todos los elementos que hacen funcionar Internet, “probablemente se acerca al 10% del consumo eléctrico, pero es muy complicado tener datos exactos. Se puede usar una computadora para jugar a videojuegos sin estar conectado a Internet o escribir un texto, pero muchas veces ese gasto se incluye como parte de la red, cuando no es así”.

ORIGEN DE IMPACTO MEDIOAMBIENTAL

A diferencia de un auto que expele combustible por el tubo de escape, es más complicado visualizar el impacto ecológico de la red. El principal causante de su huella medioambiental es la energía necesaria para hacer funcionar la infraestructura. Las antenas de telefonía celular, los dispositivos necesarios para acceder a Internet y los centros de datos requieren enormes cantidades de electricidad. Esa electricidad puede ser de fuentes renovables, pero frecuentemente no lo es. En India, por ejemplo, el 70% de las 400.000 antenas para celulares no tiene acceso a fuentes fiables de electricidad, según denunció Greenpeace en su informe How Clean is Your Cloud?. Para suplantar la falta de energía, utilizan generadores que funcionan con combustible diesel. Los grandes centros de datos en occidente cuentan con generadores también abastecidos con diesel que entran en funcionamiento en caso de producirse fallos de abastecimiento.

Aún así, hay quien sostiene que no existe una forma más eficiente de sostener Internet. Centralizar los servidores en un lugar permite aprovechar sinergias de un lugar para minimizar su consumo. Una de la ventajas de la nube es que se puede concentrar mucha más potencia de cálculo y proceso con menos servidores, con lo que al final siempre existe un ahorro de energía. Pero, para que se reduzca la contaminación, la única vía es el uso de fuente renovables, además de buscar ser eficientes energéticamente.

El problema medioambiental entonces, surge de las fuentes de energía para hacerlos funcionar. Actualmente la mayor parte de los centros de datos trabajan con empresas energéticas que crean electricidad a partir de plantas de carbón y centrales nucleares.

CÓMO REDUCIR LA HUELLA DEL CONSUMO PERSONAL EN INTERNET

En la inmensidad de la infraestructura digital, donde un particular tiene poco o nada que ver en su funcionamiento, una de las mejores formas de reducir el consumo energético de una web es mediante un buen diseño y programación. Una página con código limpio y un diseño equilibrado cargará más rápido que una web repleta de banners, pop-ups, fotos pesadas y programas externos que ralentizan esa web.

Cada búsqueda en internet libera 0.2 gramos de CO2 al medio ambiente

Cada una de las visitas a una web suma consumo energético. El Dr. Alex Wissner-Gross, un físico de la universidad de Harvard, calculó que visualizar una web puede generar 20 mg de CO2 por segundo. Esto aumenta a 300 mg de CO2 por segundo cuando se visualiza una web con imágenes complejas, animaciones y vídeos. Cuando se está sentado en Londres viendo una web de California, hay dos plantas energéticas en al menos dos continentes generando CO2 para que esa persona pueda ver ese vídeo o leer un artículo en línea.

También existen medidas tan sencillas como comprar equipos con la potencia necesaria para cada uso a fin de optimizar el consumo de energía, y después, si no es necesario, apagar siempre los equipos, incluso el router de ADSL por las noches.