Arte robado: el saqueo de Napoleón y la restitución de algunas obras

Napoleón Bonaparte, el militar y líder político del siglo XIX que murió hace, precisamente, 203 años, dejó un legado que va más allá de las guerras y conquistas. Durante sus campañas militares, ordenó la incautación de importantes obras de arte en toda Europa con el objetivo de enriquecer París, la capital de su imperio, con las mayores obras maestras del arte mundial.

Una de sus incursiones más destacadas fue en Italia, donde confiscó valiosas piezas de arte que eran el orgullo de la península. Obras como el Laocoonte, del Vaticano, o Las bodas de Caná de Veronese, de Venecia, fueron arrebatadas y contribuyeron a llenar lo que pronto sería el Museo del Louvre.

“Napoleón comprendió que los reyes franceses habían utilizado el arte y la arquitectura para engrandecerse y construir la imagen del poder político, e hizo exactamente lo mismo”, explicó Cynthia Saltzman, autora de Plunder (Saqueo), una historia de los robos de arte italiano por parte de Napoleón.

En Italia, se estima que Napoleón robó alrededor de 600 pinturas y esculturas, justificando su saqueo en nombre de los ideales ilustrados. Sin embargo, tras su derrota en la batalla de Waterloo en 1815, muchos de los tesoros artísticos incautados fueron devueltos. Aproximadamente la mitad de las pinturas italianas saqueadas fueron restituidas, pero la otra mitad quedó en Francia, incluyendo obras tan importantes como Las bodas de Caná.

¿Por qué no se devolvieron todas las obras saqueadas? Según Saltzman, muchas de estas obras estaban dispersas en museos de todo el país y los funcionarios franceses se resistieron a devolverlas. Cada uno de los antiguos estados ocupados tenía que presentar una solicitud de devolución por separado, lo que complicó el proceso de restitución.

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Francia conserva varias piezas importantes, como una pintura de Cimabue

Actualmente, Francia conserva varias piezas importantes, como una pintura de Cimabue, paneles de un retablo de Mantegna, una pintura de Tiziano y otra de Veronese. Sin embargo, el vaciado postnapoleónico del Louvre sirve como un precedente para el país, que ahora se encuentra en proceso de devolver los tesoros tomados de sus antiguas colonias africanas.

Bénédicte Savoy, historiadora que coescribió un informe de 2018 sobre la restitución a África encargado por el presidente Emmanuel Macron, describe la repatriación cultural de 1815 como “el primer gran acto de restitución importante de los tiempos modernos”. Este proceso sentó las bases para futuras negociaciones sobre restitución cultural y sigue siendo objeto de debate y reflexión.

A pesar de que se devolvió una cantidad considerable de obras de arte, el saqueo napoleónico dejó un regusto amargo que perdura hasta hoy. Los italianos todavía se refieren a “i furti napoleonici” (los robos napoleónicos), y en 2016 y 2017, las obras maestras saqueadas por Napoleón fueron exhibidas en una muestra especial en las Scuderie del Quirinale de Roma.

El caso de la Piedra Rosetta, desenterrada durante la ocupación de Egipto por Napoleón y ahora en el Museo Británico, también destaca la complejidad de la restitución cultural. Egipto ha reclamado periódicamente su devolución, pero hasta ahora ha sido en vano.

La exposición actual sobre Napoleón en la Grande Halle de la Villette destaca cómo el líder francés fue una figura compleja cuyas estrategias políticas y culturales estuvieron moldeadas por la Revolución Francesa. Ruth Scurr, autora de la biografía “Napoleón: Una vida en jardines y sombras”, describe a Napoleón como un conquistador que también estaba en “una búsqueda revolucionaria del conocimiento”. Napoleón imaginaba un museo universal en París y consideraba que él mismo era un coleccionista y descubridor, no solo de arte, sino también de plantas y animales.