Las fotos más detalladas de Plutón sacadas por el Hubble

Franjas de blanco, anaranjado oscuro y gris surcan la superficie de Plutón en la imagen más nítida del planeta enano fotografiado por el telescopio espacial Hubble.

Las nuevas fotos tomadas por el Hubble entre 2002 y 2003, muestran rápidos cambios en la superficie de Plutón ocasionados por las estaciones extremas de ese mundo, explicó en un comunicado de prensa el investigador principal Marc Buie, del Southwest Research Institute, de Boulder, Colorado.

En el marco de un proyecto que demandó cuatro años y el empleo simultáneo de veinte computadoras, Buie y sus colegas combinaron 384 fotografías de Plutón tomadas por el Hubble para recrear el aspecto que tendría este pequeño mundo."Si uno viaja en una nave rodeando a Plutón y mira hacia afuera, esto es lo que vería, pero con mayor resolución", explica Buie.

Las fotos revelan que Plutón es mucho más dinámico de lo que se creía y sirven además para que los astrónomos sepan en qué concentrarse cuando la nave New Horizons se acerque al planeta enano en 2015.

LOS EXTREMOS

Como muestran las nuevas fotos, los tonos anaranjado y gris de Plutón pueden ser el resultado de la descomposición del metano de la superficie a raíz de la luz solar, proceso que deja un residuo rico en carbono, según los científicos.

Aunque las fotos del Hubble no son lo suficientemente detalladas como para distinguir rasgos superficiales, las sorprendentes diferencias de las regiones oscura y brillante sugieren que Plutón tiene un terreno muy diverso.

Y comparando las fotos nuevas con imágenes anteriores, los astrónomos pueden afirmar que algunas partes de Plutón, incluyendo su hemisferio sur, se tornaron significativamente más oscuras y rojas entre 2000 y 2002, mientras que el hemisferio norte cobró brillo.

Es probable que estos cambios se deban al derretimiento de hielo y su posterior congelamiento a medida que cambian las estaciones, señaló el astrónomo Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.

Plutón tarda aproximadamente 248 años en dar una vuelta completa al sol, recorriendo una órbita extremadamente elíptica en una región del sistema solar llamada cinturón de Kuiper.

La órbita elongada de Plutón implica que en el momento que más se acerca al sol queda a 4.400 millones de kilómetros de esta estrella, mientras que en su punto más lejano queda a 7.300 millones de kilómetros del sol.

Tales cambios extremos hacen que la superficie de Plutón deba soportar cambios más grandes que cualquier otro cuerpo del sistema solar, explicó Brown.

En planetas con atmósfera, como Júpiter y Saturno se observan cambios constantes. "Pero los cambios rápidos en la superficie son más raros".

Cuando Plutón pasa de la primavera al otoño "es como si en la Tierra tuviéramos un hermoso día de primavera de 15 a 20 grados y en otoño cayera a -67 grados", explicó. "Es un lugar ridículamente extremo".

NEW HORIZONS

Las últimas fotos de Plutón tomadas por el Hubble fueron sacadas en realidad por cámaras más antiguas del telescopio espacial recientemente mejorado. Tras la instalación de la Wide Field Camara 3 en 2009, el Hubble será usado para tomar fotos aún más detalladas de Plutón.

Pero las mejores tomas de Plutón probablemente las obtenga el New Horizons. Esta sonda lanzada en 2006 está a mitad de camino a Plutón y será la primera nave en orbitar el planeta enano, ofreciendo nuevos datos sobre los misteriosos objetos existentes en el cinturón de Kuiper.

"Plutón no es lo más grande que hay por ahí", observó Brown. "Pero es lo más cercano y será lo que más conozcamos para interpretar todas las otras cosas que hay en el sistema solar exterior".