Los investigadores han encontrado microbios en las profundidades del mar que son completamente invisibles para el sistema inmunológico humano, un descubrimiento algo desconcertante que sugiere que la capacidad aparentemente universal de nuestros cuerpos para reconocer bacterias no es tan completa.

La investigación del equipo interdisciplinario se publicó en la revista Science Immunology. Su conclusión fundamental es que la forma en que nuestro sistema inmunológico de mamíferos detecta los problemas (las reglas y patrones que seguimos para protegernos) puede definirse localmente en lugar de globalmente, un hallazgo que va en contra de una creencia arraigada en la inmunología. Estos microbios marinos nunca antes habían estado en contacto con la vida de los mamíferos, ni siquiera con los mamíferos marinos, según los investigadores.

Las bacterias fueron descubiertas en las profundidades del mar del Área Protegida de las Islas Fénix, un santuario marino del tamaño de California establecido por y frente a las costas de la nación insular de Kiribati. Prácticamente intacta por la humanidad, el área es el sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO más grande y profundo, y ofreció una oportunidad única para que el equipo de investigación investigara lo que prospera en nuestra ausencia. Los científicos visitaron allí durante aproximadamente tres semanas en 2017, viajando a bordo de un barco que contenía un laboratorio que podían usar para cultivar células recién salidas de las aguas remotas. Recolectaron bacterias gramnegativas de muestras de aguas profundas utilizando un vehículo operado por control remoto denominado SuBastian.

“Estás tan lejos que las personas más cercanas a ti están en la Estación Espacial Internacional”, dijo Randi Rotjan, ecóloga marina de la Universidad de Boston y coautora del artículo, en una videollamada. “Todo lo que tienes es lo que trajiste en el barco contigo. Ese regalo de tiempo, pensamiento profundo y oportunidad, es solo esta combinación mágica”.

Los organismos unicelulares que encontraron han formulado una ecuación de supervivencia exitosa y duradera que a menudo depende de tener un organismo huésped como alimento. Para averiguar si estas bacterias de aguas profundas serían reconocidas por células de mamíferos, el equipo aisló la capa de lipopolisacárido (algo así como la “piel” de la bacteria) de 50 cepas bacterianas diferentes y las expuso a células humanas y de ratón en placas. El ochenta por ciento de las cepas de la muestra no provocó una respuesta inmune de las células humanas y de ratón.

Si bien el equipo no está totalmente seguro de qué hace que los microbios sean invisibles de esta manera, sugieren que puede tener que ver con ciertas características del lipopolisacárido que los recubre, que el coautor Jonathan Kagan dijo que podría “considerarse la piel de la mayoría de las bacterias que viven en el océano”.

“Cada patógeno virulento tiene la capacidad de hacer lo que estas bacterias de las profundidades marinas hacen por accidente, es decir, se esconden de nuestro sistema inmunológico”, dijo Kagan, inmunólogo de la Escuela de Medicina de Harvard, en una videollamada. “Y uno de los riesgos que puede imaginarse cuando los ecosistemas chocan es que puede terminar con microbios que accidentalmente son virulentos hacia nosotros”.