Cuando el cambio climático es también un problema para la salud

Los efectos del cambio climático parecieran, muchas veces, como episodios que ocurren en otros lugares, que afectan a otras personas, o simplemente que perjudican solo a la geografía de un lugar. Sin embargo, el derretimiento de los casquetes polares, los océanos más cálidos, las tormentas intensas, las olas de calor, las sequías, las inundaciones o los incendios forestales, todos efectos documentados como atribuibles al cambio climático, pueden provocar también serias consecuencias en la salud de las personas. Tanto, como que distintos científicos en todo el mundo ya advierten que, sin importar donde viva o cual sea el nivel socioeconómico de cualquier persona, los efectos del cambio climático ya están afectando la salud tanto física como mental de todos.

Por ejemplo, estudios en Estados Unidos y Gran Bretaña demostraron que el humo de los incendios forestales envenena, y describieron el daño pulmonar, junto con amenazas de por vida, en los jóvenes que se vieron obligados a respirar aire cargado de humo de los incendios forestales, que cada vez se prolongan durante más tiempo, y que cualquier persona con asma puede experimentar ataques potencialmente mortales cuando los niveles de contaminación se disparan.

A su vez, un estudio reciente de “Jama Neurology” sobre más de 18.000 personas, advirtió que los riesgos de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares aumentan, y concluyó que en personas con deterioro cognitivo existe un fuerte vínculo entre los altos niveles de contaminación del aire y un mayor riesgo de desarrollar demencia.

“Si bien la salud de cualquier persona puede verse perjudicada por el cambio climático – señalaron al respecto los académicos estadounidenses Julia Hathaway y Edward Maibach - algunas personas corren un riesgo mucho mayor, incluidos los niños pequeños, las mujeres embarazadas, los adultos mayores, las personas con enfermedades crónicas y discapacidades, los trabajadores al aire libre y las personas con menos recursos”.

El doctor Howard Frumkin, profesor emérito de la Universidad de Washington, por su parte, destacó que “mucha gente que no considera el cambio climático como un problema importante en relación con ellos mismos, lo toma en serio cuando se da cuenta de que es un problema de salud. Las olas de calor, por ejemplo, no solo matan a las personas, sino que también disminuyen la capacidad de trabajo, la calidad del sueño y el rendimiento académico de los niños. Porque nuestro clima cambiante tendrá un impacto todavía mucho mayor en la salud de las personas con el tiempo, y las personas de todas las edades desarrollarán alergias respiratorias, y quienes ya las padecen pueden esperar que empeoren, ya que las plantas y los árboles responden a un clima más cálido y liberan sus alérgenos en más lugares y durante períodos más prolongados”.

Los observadores del fenómeno también señalan que las enfermedades infecciosas transmitidas por garrapatas, mosquitos y otros vectores, también aumentan con un clima más cálido, e incluso los pequeños aumentos de temperatura en las zonas templadas aumentan el potencial de epidemias de la enfermedad de Lyme, la fiebre maculosa, la encefalitis y otras infecciones transmitidas por estos vectores, como la enfermedad del Nilo Occidental transmitida por mosquitos, el dengue e incluso la malaria.

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También, que el cambio climático pone en peligro la seguridad de los alimentos y el suministro de agua al fomentar organismos que causan intoxicación alimentaria y contaminación microbiana del agua potable. Las inundaciones extremas y los huracanes, por ejemplo, pueden generar epidemias de leptospirosis; y simplemente caminar a través del agua de las inundaciones puede aumentar 15 veces el riesgo de esta infección bacteriana de la sangre.

Por otra parte, un informe publicado en la revista científica “Circulation”, encontró que años de respirar concentraciones bajas de partículas finas, dióxido de nitrógeno y ozono, “representa un riesgo significativo para la salud cardiovascular y respiratoria entre la población mayor, por lo que las personas mayores tienen más probabilidades de sufrir un ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, fibrilación auricular y neumonía debido a la contaminación del aire”.

Es que las sustancias tóxicas como las partículas finas, el dióxido de nitrógeno y el ozono se forman principalmente cuando se queman combustibles fósiles y entran a la atmósfera en los gases de escape de los vehículos de motor, las unidades de calefacción y el humo de los incendios forestales, y la inhalación de estos contaminantes puede causar daños corporales que duran años, si no de por vida, e incluso pueden provocar la muerte, y los más vulnerables a las enfermedades y la muerte prematura relacionadas con la contaminación del aire son los niños, las mujeres embarazadas, los ancianos y las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares preexistentes, mientras que el riesgo es todavía mayor entre las personas que viven en vecindarios humildes, muchos de los cuales están cerca de carreteras principales o cerca de fuentes industriales de contaminación.

LOS PELIGROS DEL AIRE

La contaminación del aire ha sido reconocida durante mucho tiempo como un peligro para la salud humana. Es que el material particulado contiene pequeñas gotas líquidas o sólidas que se inhalan fácilmente, que además de dañar los pulmones, pueden ingresar al torrente sanguíneo y tener efectos dañinos en otras partes del cuerpo, incluido el cerebro.

Estudios internacionales han demostrado también que incluso la exposición a corto plazo a niveles bajos de contaminantes puede ser peligrosa para las personas con afecciones como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y el asma, y que la exposición a la contaminación del aire en una etapa temprana de la vida puede provocar trastornos respiratorios, cardiovasculares, mentales y perinatales.

De acuerdo al Programa de Investigación de Cambio Global de los Estados Unidos, la contaminación del aire también puede tener efectos indirectos sobre la salud debido a su estrecha relación con el cambio climático, ya que los contaminantes aumentan la cantidad de luz solar que llega a la Tierra, calentándola, y los climas más cálidos aumentan la propagación y la intensidad de las enfermedades infecciosas que pueden provocar epidemias.

Como resguardo ante estos fenómenos, los especialistas señalan que dado que la mayoría de los contaminantes que se inhalan ingresan a la atmósfera a partir de fuentes como maquinaria industrial, plantas de energía, motores de combustión y automóviles, los esfuerzos para cambiar de combustibles fósiles a fuentes de energía limpia como la energía eólica y propulsar vehículos con energía eléctrica en lugar de naftas y diésel, pueden tener un impacto importante en la calidad del aire.

Tan importante es el daño, que un equipo de investigación internacional informó en la revista científica “Frontiers in Public Health”, que el año pasado en todo el mundo la contaminación del aire representó alrededor de 9 millones de muertes, y que “la salud de las personas susceptibles y sensibles puede verse afectada incluso en días de baja contaminación”.

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