El polvo atmosférico, clave para los océanos

Una nueva investigación comienza a desentrañar el papel que desempeña el polvo en la nutrición de los ecosistemas oceánicos mundiales, al tiempo que contribuye a regular los niveles de dióxido de carbono atmosférico, según se publica en ‘Science’.

Los investigadores saben desde hace tiempo que el fitoplancton depende del polvo procedente de fuentes terrestres para obtener nutrientes clave. Pero el alcance y la magnitud del impacto del polvo -partículas procedentes de fuentes como el suelo que son levantadas por el viento y repercuten en el clima de la Tierra- han sido difíciles de estimar a escala mundial.

“Es realmente la primera vez que se demuestra, utilizando los registros de observación modernos y a escala mundial, que los nutrientes transportados por el polvo que se deposita en el océano generan una respuesta en la biología oceánica superficial”, afirma en un comunicado Toby Westberry, oceanógrafo de la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del artículo.

El océano desempeña un papel importante en el ciclo del carbono; el dióxido de carbono de la atmósfera se disuelve en las aguas superficiales, donde el fitoplancton convierte el carbono en materia orgánica mediante la fotosíntesis. Parte de la materia orgánica recién formada se hunde desde la superficie del océano hasta las profundidades marinas, donde queda retenida, una vía conocida como la bomba biológica.

En el nuevo estudio, Westberry y otros científicos de la Universidad Estatal de Oregón, la Universidad de Maryland y el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA calculan que la deposición de polvo contribuye en un 4,5% a la producción global anual de exportación, o sumidero, de carbono. La variación regional de esta contribución puede ser mucho mayor, aproximándose al 20% o 40%, según sus conclusiones.

“Es importante porque es una vía para sacar carbono de la atmósfera y llevarlo a las profundidades oceánicas -explica Westberry-. La bomba biológica es uno de los controles clave del dióxido de carbono atmosférico, que es un factor dominante que impulsa el calentamiento global y el cambio climático”.

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En el océano, los nutrientes vitales para el crecimiento del fitoplancton vienen en gran medida del movimiento físico de esos nutrientes.