EL GUSANO QUE USABA EL CARACOL COMO TAXI

El FCE acaba de editar "El gusano que usaba el caracol como taxi", del biólogo e investigador Jean Deutsch, un estupendo compendio de doce historias naturales en la que la teoría de la evolución darwiniana da paso a mediaciones, correcciones y a la observación latente que Deutsch ejerce sobre el mundo de los organismos vivos. Sapos, mamuts, hormigas, lagartos y ninfas acuáticas son parte de la magnífica interpretación narrada que el autor francés brinda a los lectores. A modo de adelanto reproducimos "El panda tiene demasiados dedos".

Un caso admirable y muy conocido de convergencia evolutiva es el del pulgar del panda. El panda posee un pulgar oponible a los otros dedos. Además, lo usa como nosotros usamos nuestro pulgar: lo pliega contra la palma de la mano y forma una pinza, una herramienta natural muy práctica. Muñido de esta pinza, el panda arranca del tallo las hojas de bambú para alimentarse. Según la filogenia de los mamíferos, el panda es un oso, pero los otros osos no tienen pulgar oponible. El pulgar oponible apareció, pues, dos veces en el transcurso de la evolución de los mamíferos: una vez en el linaje de los osos y otra vez en un linaje alejado, el de los primates. Allí tenemos una similitud no heredada de un antepasado común; es (aparentemente) una homoplasia.

¿Cómo es posible? Para empezar, observamos que el panda no sólo posee un pulgar, sino también cinco dedos más en cada mano. Esto suma seis dedos. ¿El panda será polidáctico? Después de todo, se conoce en el hombre una afección genética que conlleva una polidactilia en varios miembros de una misma familia. Incluso se ha demostrado que esto se debía en algunos casos a la modificación de uno de esos genes que se llaman "genes arquitectos", los famosos genes Hox. Bastaría quizá con que una mutación parecida se hubiera producido en un antepasado oso de los pandas actuales para provocar una polidactilia y liberar así al pulgar (...)