Durante la Explosión Cámbrica hace más de 500 millones de años, los océanos estaban llenos de extrañas criaturas que estaban ocupadas definiendo cómo era la vida en la Tierra. Una de esas criaturas fue recién esculpida en las montañas canadienses y ahora es uno de los animales más grandes conocidos de ese período.

El animal es Titanokorys gainesi, y su cuerpo parecía como un pequeño tanque vivo. T. gainesi tenía ojos multifacéticos, una boca en forma de anillo que parece una rodaja de piña, garras para agarrar presas, una serie de aletas para nadar y una cabeza cubierta con un caparazón masivo. Era miembro de un grupo de artrópodos primitivos llamados radiodontos. La morfología del fósil y las circunstancias de su descubrimiento se publicaron en Royal Society Open Science.

“Los primeros especímenes se encontraron en 2014, pero no fue hasta 2018 que descubrimos un caparazón particularmente prístino [y] reconocimos la importancia de este hallazgo”, dijo Joe Moysiuk, un paleobiólogo del Museo Real de Ontario en Toronto, Canadá, y coautor del estudio, en un correo electrónico a Gizmodo. “Mi coautor, Jean-Bernard, partió una losa de shale particularmente grande y recuerdo haber escuchado un suspiro de sorpresa, seguido de muchos gritos y todo el mundo apiñándose. Hemos encontrado muchas cosas interesantes, ¡pero esta realmente dejó una impresión!”

EN UN TRAMO DE ROCA

El equipo encontró el fósil en el Esquisto de Burgess de Canadá, un tramo de roca en el oeste de América del Norte que ha ofrecido restos estupendamente bien conservados de los animales que vivieron durante el Cámbrico (hace 541 millones a 485 millones de años), cuando el área estaba cubierta por mar. T. gainesi, y otros depredadores, se habrían alimentado mediante filtración, tamizando el barro y chupando cualquier alimento sabroso que encontraran.

Parte de ese lecho marino petrificado, levantado con el tiempo por cambios tectónicos, ahora forma el esquisto alto en el Parque Nacional Yoho de Canadá. Para llevar el fósil montaña abajo, dijo Moysiuk, el equipo lo envolvió en espuma, cinta adhesiva y trozos cortados de juguetes flotantes de piscina. Después, suspendieron el paquete con un helicóptero.

Hace dos años, el mismo equipo encontró un animal de forma similar a T. gainesi; lo llamaron Cambroraster falcatus por la forma en que se parecía al Halcón Milenario de Han Solo. El shale conserva incluso los restos de tejidos blandos de esas criaturas del Cámbrico, lo que significa que los paleontólogos pueden estudiar sus diminutas reliquias evolutivas con mayor detalle que en muchos dinosaurios, que aparecieron unos 300 millones de años después. (Sí, hay más tiempo separando a los primeros dinosaurios del período Cámbrico que separando a esos dinosaurios de nosotros).

Quizás la característica más impresionante de T. gainesi es su tamaño. La mayoría de los animales que habitaban los océanos del Cámbrico eran mas pequeños que un dedo meñique; éste mide aproximadamente 46 centímetros de largo. Si la criatura típica del Cámbrico tuviera la estatura humana promedio, un T. gainesi en proporción relativa tendría casi 12,2 metros de altura.