Robots humanoides: la próxima apuesta espacial de la NASA

Con sus 188 centímetros de altura y 136 kilos e peso, el robot humanoide Valkiria de la NASA es una figura imponente. Si bien este androide que toma su nombre de una figura femenina de la mitología nórdica y se está probando en el Centro Espacial Johnson de Houston, Texas, está diseñado para operar en “entornos terrestres degradados o dañados”, como zonas afectadas por desastres naturales, en un futuro cercano podría viajar fuera de la Tierra, según planea la agencia espacial.

Diseñado como un robot humanoide -es decir a semejanza de una persona y dotado con torso, cabeza, dos brazos y dos piernas- los ingenieros responsables de Valkiria creen que, con el software adecuado, podrá llegar a funcionar de forma similar a un astronauta y utilizar las mismas herramientas y equipos.

Shaun Azimi, jefe del Equipo de Robótica Diestra de la NASA, afirma que los robots humanoides como Valkiria podrían realizar en el espacio tareas arriesgadas como limpiar paneles solares o inspeccionar equipos averiados fuera de la nave, de modo que los astronautas puedan dar prioridad a la exploración y el descubrimiento.

“No pretendemos sustituir a las tripulaciones humanas, sino quitarles el trabajo aburrido, sucio y peligroso para que puedan centrarse en actividades de más alto nivel”, explica Azimi.

La empresa tecnológica, responsable del algoritmo que hace funcionar al humanoide asegura que Valkiria, que es un robot 100% eléctrico, puede soportar temperaturas extremas y a sobrevivir en ambientes que serían imposibles para cualquier humano.

Por lo pronto la NASA cedió un robot Valkiria a la compañía energética Woodside Energy con sede en Perth, Australia Occidental, que se encargará de probar el software del aparato y proporcionará datos y comentarios a la agencia espacial estadounidense, lo que ayudará a acelerar la maduración de la tecnología robótica espacial.

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Tal como está previsto, Valkiria favorecerá las capacidades de operaciones remotas robóticas que tienen el potencial de mejorar la eficiencia de las operaciones a distancia y en alta mar de Woodside, al mismo tiempo que aumenta la seguridad para su personal y el medio ambiente. Pero lo cierto es que sus capacidades pueden tener aplicación en las misiones Artemis, de la NASA, y otros objetivos de robótica basados en la Tierra.

La agencia espacial planea aprovechar la experiencia en la operación de Valkiria en las instalaciones de Woodside con el fin de aprender a diseñar mejor los robots para trabajar en condiciones difíciles, sucias y peligrosas, como las que se encuentran en la Luna o en los lugares donde se hace labor a largo plazo y los hábitats que se crearán como parte de las futuras misiones de Artemis.

Los robots móviles operados a distancia en la superficie lunar y marciana podrían permitir a los operadores terrestres realizar actividades importantes, incluso cuando los astronautas no están físicamente presentes, informó la NASA en un comunicado.

La NASA está colaborando a su vez con empresas de robótica como Apptronik, con sede en Austin, Texas, para aprender cómo los robots humanoides desarrollados para fines terrestres podrían beneficiar a los futuros robots humanoides destinados al espacio.

Apptronik está desarrollando Apollo, un robot humanoide cuyas tareas terrestres incluirán el trabajo en almacenes y plantas de fabricación moviendo paquetes, apilando palets y otros trabajos orientados a la cadena de suministro.

La empresa tiene previsto empezar a suministrar estos robots humanoides a diversas compañías de servicios a principios de 2025. El director de Tecnología de Apptronik, Nick Paine, afirmó que Apollo posee claras ventajas sobre sus homólogos humanos, en particular la resistencia.

“Nuestro objetivo es tener este sistema conectado 22 horas al día. Como Apollo tiene una batería intercambiable, puede trabajar durante cuatro horas, cambiar la batería y luego seguir adelante en muy poco tiempo”, afirmó Paine.

Jeff Cardenas, CEO de Apptronik, asegura que el cielo es el límite a medida que el nuevo software y el desarrollo mejoren las capacidades de Apollo.

“Empezamos en el almacén y en la planta de fabricación, pero luego puede trasladarse al comercio minorista (...) a la entrega y a lo que llamamos ambientes no estructurados”, explica Cárdenas.