Plumas de pollo: de un residuo a un recurso contra la contaminación

La industria avícola en Argentina genera grandes volúmenes de plumas como residuo. La acumulación de esta biomasa representa un grave problema. Las estrategias para su manejo son escasas y afectan significativamente el ambiente y la calidad de vida de las poblaciones cercanas a las plantas procesadoras. Este residuo podría reutilizarse como materia prima para la producción de materiales eco-compatibles mediante procesos amigables con el ambiente/operario y de baja inversión económica.

Con el objetivo de revalorizar la biomasa de plumas la Dra. Juliana Orjuela Palacio desarrolló esponjas de queratina que demostraron una gran capacidad de absorción de contaminantes como los hidrocarburos. La investigación se dio en el marco de su tesis de maestría, presentada en la Facultad de Ingeniería de la UNLP, y obtuvo un diez de calificación por la originalidad de su trabajo, el cual abre nuevas perspectivas para la mitigación de impactos ambientales causados por derrames industriales.

Orjuela Palacio -que trabaja como investigadora del Centro de Investigación y Desarrollo en Criotecnología de Alimentos (CIDCA) y llevó adelante su tesis bajo la dirección de la Dra. Noemí Zaritzky- se basó en que las plumas de pollo representan aproximadamente entre un 5-7 % del peso del animal y están conformadas en un 90 - 91 % de queratina, una proteína que se caracteriza por tener una alta resistencia térmica, buenas propiedades mecánicas y repeler el agua.

Para la obtención de esponjas a base de queratina de plumas de pollo la investigadora desarrolló un método que implica el uso de agentes reductores y desnaturalizantes poco contaminantes y económicos gracias al cual obtuvo un material poroso de color blanco.

“Lo cortamos en forma de discos y podemos darles distinta altura. No tienen tanto olor como la mayoría de los derivados de queratina y resisten altas temperaturas sin deformarse”, detalló.

Los materiales fueron probados con dos tipos de derrames de hidrocarburos: un derrame de crudo en suelo y uno en una fuente hídrica, es decir crudo en agua. “En el primer sistema colocamos la esponja a distintos tiempos y fuimos determinando dos características, una la capacidad de sorción, es decir, de captar ese crudo, que puede ser por dos métodos, adsorción y absorción. También la capacidad de retención del crudo que ya captó. Es decir, en la primera instancia cuánto capto y en la segunda cuánto crudo retiene el material. Después analizamos los ciclos de uso, que nos permitieron determinar si este material podía ser reutilizable o si era descartable en el primer uso. Con los ensayos pudimos concluir que las esponjas pueden ser utilizadas hasta más de cinco ciclos efectivos. Esto lo destacamos en la tesis como un logro ya que va a minimizar el efecto ambiental”, remarcó.

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El otro ensayo consistió en una simulación en una fuente hídrica. La investigadora colocó crudo en agua en movimiento y luego sumergió las esponjas durante un tiempo. De ese modo, iba registrando la capacidad de sorción y de retención de crudo. “A partir de estas dos pruebas comprobamos que tanto en un sistema aislado, como puede ser un derrame de crudo en suelo, como en una fuente hídrica, las esponjas tienen una muy buena captación de este tipo de sustancias oleosas”, señaló.

Tras la presentación de su desarrollo, la investigadora trabaja actualmente en lo que será el proceso de reciclado del deshecho de la esponja para poder finalizar con el ciclo.