Las hormigas y una compleja forma de comunicación

Las hormigas tienen un centro de procesamiento de la comunicación especializado que no se ha encontrado en otros insectos sociales, según publican investigadores en la revista ‘Cell’.

Su estudio exploró cómo ciertas feromonas de señalización de peligro -los marcadores olfativos que emiten las hormigas para comunicarse entre sí - activan una parte específica del cerebro de las hormigas y pueden cambiar el comportamiento de todo un nido.

“Los humanos no son los únicos animales con sociedades y sistemas de comunicación complejos -afirma el autor principal, Taylor Hart, de la Universidad Rockefeller, en Estados Unidos-. A lo largo de la evolución, las hormigas han desarrollado sistemas olfativos extremadamente complejos en comparación con otros insectos, lo que les permite comunicarse utilizando muchos tipos diferentes de feromonas que pueden significar cosas distintas”.

Centro de comunicación

La nueva investigación sugiere que las hormigas tienen su propio tipo de centro de comunicación en el cerebro, similar al de los humanos. Este centro puede interpretar las feromonas de alarma, o “señales de peligro”, de otras hormigas.

Esta sección de su cerebro puede ser más avanzada que la de otros insectos, como las abejas melíferas, que, según trabajos anteriores, dependen de muchas partes diferentes de su cerebro para coordinarse en respuesta a una sola feromona.

“Parece haber un centro sensorial en el cerebro de las hormigas al que llegan todas las feromonas de alarma que inducen el pánico”, afirma el autor correspondiente, Daniel Kronauer, de la Universidad Rockefeller.

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Escaneo de la actividad cerebral

Los investigadores utilizaron una proteína modificada llamada GCaMP para escanear la actividad cerebral de hormigas clonales que fueron expuestas a señales de peligro. La GCaMP funciona adhiriéndose a los iones de calcio, que se disparan con la actividad cerebral, y el compuesto químico fluorescente resultante puede verse en microscopios de alta resolución adaptados para verlos.

Al realizar los escáneres, los investigadores observaron que sólo una pequeña sección del cerebro de las hormigas se iluminaba en respuesta a las señales de peligro, pero éstas seguían mostrando comportamientos inmediatos y complejos en respuesta. Estos comportamientos se denominaron “respuesta de pánico” porque implicaban acciones como huir, evacuar el nido y transportar a sus crías desde el nido hacia un lugar más seguro.

Las especies de hormigas con colonias de distintos tamaños también utilizan feromonas diferentes para comunicar diversos mensajes.

Independientemente de la especie a la que pertenezcan, las hormigas de una colonia se dividen por castas y funciones.