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Revista Domingo |CIENCIA

Hallan en Egipto un crater "fresco", ¿se modifica el peligro de impacto?

Especial para EL DIA de National Geographic

29 de Agosto de 2010 | 00:00
Un pequeño crater de impacto descubierto en el desierto egipcio podría cambiar los cálculos de peligro de impacto en nuestro planeta, según un reciente estudio.

El crater Kamil, uno de los mejor preservados de los encontrados en la Tierra, fue descubierto en febrero durante un relevamiento de imágenes satelitales con el Google Earth. Se cree que el cráter se formó en los últimos dos mil años.

El equipo italiano y egipcio que encontró el crater en las fotos visitó y estudió recientemente el pozo de 45 metros de ancho por 16 de profundidad. También recolectaron miles de piezas de rocas espaciales diseminadas en el desierto circundante.

En base a los cálculos, el equipo piensa que un meteorito de hierro sólido, casi intacto, de entre 5.000 y 10.000 kilos se estrelló contra el desierto a velocidades que excedían los 3,5 kilómetros por segundo.

No existen números concretos sobre la cantidad de meteoritos de este tamaño que actualmente estarían en un curso de colisión con la Tierra, pero los científicos creen que la amenaza potencial pordía ser de decenas de miles.

Los modelos de impacto actuales indican que los meteoritos de hierro aproximadamente de este tamaño y masa deberían romperse en fragmentos más pequeños antes de chocar contra la Tierra.

Ahora, la existencia de este crater implica que hasta el 35 por ciento de estos gigantes de hierro podrían sobrevivir enteros y por ende tener mayor poder de destrucción.

RESTOS DISEMINADOS

El cálculo del peligro de impactos contra la Tierra no es una ciencia exacta, dado que hasta el momento se han encontrado apenas 176 cráteres de impacto, según Earth Impact Database, una base de datos mantenida por la Universidad de New Brunswick, Canadá. La mayoría de los modelos se basan en el número de cráteres de impacto presentes en la luna, que casi no tiene atmósfera y por lo tanto no experimenta los mismos procesos de erosión que la Tierra.

"Los modelos actuales pronostican que en un millón de años tendrían que haberse formado en la Tierra aproximadamente de mil a diez mil cráteres de ese tipo", expresó el coautor del estudio, Luigi Folco, científico de la Universidad de Siena, Italia.

"El motivo de que sean raros, sin embargo, es que en la Tierra hay mucha erosión y los cráteres pequeños son fácilmente erosionados o cubiertos".

Folco y sus colegas se muestran particularmente sorprendidos por el hecho de que el cráter recién descubierto, con forma de bol, tenga un esquema prominente de eyección de roca levantada por el impacto original. Conocidos como rayos de ejecta, se suelen ver en otros planetas y lunas con atmósferas finas.

Se desconoce la edad exacta del cráter egipcio, informó el equipo en la edición online de la publicación Science. Las pruebas geológicas hablan de un hecho relativamente reciente, según Folco, aunque es improbable que haya habido seres humanos que pudieran presenciar el impacto.

"Durante nuestro trabajo de campo pudimos ver que parte del material rocoso eyectado del cráter cubre estructuras prehistóricas de la zona", añadió Folco.

"Sabemos a través de la literatura que la ocupación humana de esta región terminó hace aproximadamente 5.000 años, con el advenimiento de condiciones hiperáridas. Por consiguiente creemos que el impacto ocurrió después".

UNA AMENAZA MAYOR

Si es más probable que futuros meteoritos como la roca egipcia permanezcan intacos, su energía en el impacto sería más concentrada, provocando mayores daños, explicó John Spray, experto en cráteres de la Universidad de Brunswick.

No obstante, la probabilidad de que dicho meteorito impacte en algo crítico para la sociedad, como una gran ciudad, quedaría reducida, porque las rocas no se diseminarían tanto.

"En líneas generales, la amenaza de impacto probablemente es mayor de lo que la gente piensa, pero históricamente hay poca información al respecto, y nosotros no hace tanto que reunimos datos", añadió Spray.

"Nuestro conocimiento es muy limitado, por lo que hechos como éste son muy importantes dado que nos ayudan a comprender la frecuencia y la naturaleza de los impactos que afectan a nuestro planeta".

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