Sueño, placer y comportamiento: el poder de la dopamina

La dopamina es un neurotransmisor que activa el placer y los circuitos de recompensa del cerebro, también regula el comportamiento humano. Este componente se produce en el cerebro especialmente en la sustancia negra, y es muy importante porque media las funciones de vigilia y nos conecta con el entorno.

Conocida comúnmente como la “hormona de la felicidad”, cumple con varias funciones esenciales y nos ayuda en múltiples aspectos de la vida, como en el estado de ánimo: permite mejorar nuestra memoria, optimiza nuestra capacidad a la hora de resolver problemas, mejora la calidad de las horas de sueño, optimiza nuestra capacidad de atención y mejora la actitud, teniendo un mejor control de nuestras emociones.

La dopamina es la que media la supervivencia, es la principal molécula que estimula el eje del estrés para tener los reflejos de vida y de ataque, aumenta la adrenalina y el cortisol.

Cuando los niveles son bajos se siente fatiga matinal, mucho desgano y falta de libido

Dicho neurotransmisor, al mismo tiempo regula las sensaciones de placer y de entusiasmo, es por esta razón que se la llama la molécula de la felicidad que aumenta con el ejercicio y con la buena sexualidad.

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Claro que no siempre se encuentra en los mejores niveles y su déficit o exceso pueden ser perjudiciales.

“Cuando la dopamina está baja, se ha desgastado después de largos periodos de estrés y se relaciona con la disminución del cortisol, por esta razón la persona puede tener: fatiga matinal, desgano, astenia, hipersomnia, falta de libido, falta de energía y falta de entusiasmo por la vida, hasta el extremo de no querer comer”, enumera la médica clínica y endocrinóloga María Alejandra Rodríguez Zía (MN 70.787), quien aclara que “la depresión dopaminérgica en general se relaciona también con la depresión serotoninérgica. En este caso puede haber insomnio”.

Cuando la dopamina está baja primero hay que aumentar la absorción de su nutriente, la fenilalanina y la tirosina, estos son aminoácidos qué si están bien absorbidos, inician la síntesis de dopamina. Luego se necesitará como cofactores a la vitamina B6 y la vitamina C.

En el otro extremo, cuando hay un exceso de dopamina, puede haber híper excitabilidad. “Por ejemplo si recibimos constantes malas noticias que nos generen miedo al extremo, pueden estimular tanto la producción de dopamina hasta llegar al insomnio. En algunos casos puede haber producción aumentada genéticamente, son los cuadros de manía y también de esquizofrenia.

Funciones

Las neuronas utilizan dopamina también para ayudar a controlar el movimiento muscular; y las células que producen este neurotransmisor en la sustancia negra del sistema nervioso central, cuando mueren provocan el mal de Parkinson.

“Aún no se sabe porqué se origina esta enfermedad, se induce qué las dosis altas de dopamina que se encuentran en esa zona, al degradarse, generan gran oxidación y esto estaría matando a las neuronas de la llamada sustancia negra. Por esto mismo es tan importante tener siempre dosis altas de antioxidantes en nuestro cerebro, porque este se oxida de manera más intensa que otros órganos de nuestro cuerpo”, explica la especialista.

Así mismo, la dopamina es uno de los neurotransmisores que aumenta nuestra atención, nuestra concentración y por lo tanto, nuestro aprendizaje.

“Es normal tener los niveles de dopamina altos a partir de nuestro despertar y lo fisiológico sería con la salida del sol, por eso si al levantarnos hacemos un poco de ejercicio estamos estimulando la producción de dopamina para luego tener un mejor aprendizaje, facilitando la memoria”, dice Rodríguez Zía.

El principal neurotransmisor de la memoria es la acetilcolina, que junto a la dopamina alta nos ayuda a tener velocidad mental y reflejos rápidos.

Y como si fuera poco, la dopamina también se relaciona con el peso corporal. “Es que este neurotransmisor media el placer por la comida, puede llevarnos hacia una buena mesa y nos hace `comer por los ojos´, dando la libido para comenzar a alimentarnos con gusto. Igualmente, cuando la dopamina está alta disminuye el apetito para desviar nuestra atención a asuntos mas urgentes, como huir, por ejemplo”, dice la médica.

UN DELICADO EQUILIBRIO QUE HAY QUE SOSTENER

¿Y si la epidemia de obesidad es una epidemia de dopamina? El consumo de determinados alimentos, en especial sal, azúcar y grasa, ponen en marcha nuestro sistema de recompensa. Los obesos tienen menos dopamina y por eso comen más que los demás. La dopamina produce sensaciones de satisfacción y placer, y puede ser la causa por la que las personas obesas se aferran a la comida como los alcohólicos a la bebida. “Los obesos, al tener menos receptores de dopamina en el cerebro, es factible que coman más para estimular los circuitos cerebrales del placer y compensar este déficit”, opina la experta.

Por otro lado, tener niveles anormales de dopamina también pueden influir en el descanso, ya que este neurotransmisor es el mediador de la vigilia, de la atención, es inverso al sueño y, si está por demás puede generar insomnio.

“Lo normal es que nos mantengamos despiertos durante el día. A partir del anochecer aumentan los niveles de serotonina y de gabal. Así la naturaleza nos produce el aumento de la melatonina, que sale de la serotonina y nos dormimos para volver a comenzar el ciclo al día siguiente. El hombre ha roto este ciclo y muchos tienen dopamina alta, hasta altas horas de la noche, con niveles muy bajos de serotonina y sin posibilidades de tener melatonina”, describe Rodríguez Zía.

Cuando ha un exceso de dopamina, puede haber híper excitabilidad

¿Cómo es que generamos más dopamina? Sobreestimunlándola por recibir noticias estresantes en forma constante, agotamos su producción y el hombre busca algo con que suplantarla. Puede ser con exceso de café y azúcar, con las gaseosas colas, por su dosis de cafeína y azúcar. También se puede encontrar dopamina en el tabaco o más extremo en la cocaína. Esta le genera una sensación de vigilia, de rapidez, agilidad mental y por supuesto de estrés y de insomnio.

Para tener niveles óptimos de dopamina, es fundamental tener el estrés controlado y dormir bien. “La carencia de horas de sueño aumentará en exceso los niveles de este neurotransmisor, haciendo que nos sintamos más ansiosos y anímicamente mal. El movimiento, la caminata de forma regular, es un buen aliado para tener la dopamina en equilibrio, al igual que meditar o practicar yoga. Y finalmente, recomiendo siete alimentos para nivelarla: bananas, legumbres, huevos, chocolate negro, semillas de girasol y pescado”.