Los ictiosaurios “platenses” que vivieron hace 150 millones de años

Hace unos 150 millones de años, unos reptiles gigantes, llamados ictiosaurios, nadaban por los mares del sur de lo que hoy es Argentina. Han aparecido decenas de testimonios fósiles de su existencia, pero recientemente investigadores de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad de nuestra ciudad lograron identificar a dos de ellos, e inclusive uno fue descripto con su nombre en honor a una pionera en el estudio de los reptiles marinos en Argentina, la platense Zulma Gasparini, por quien a este reptil se lo bautizó “Catutosaurus gaspariniae”. El otro fue llamado “Sumpalla argentina”, en referencia a Sumpall, una criatura de la mitología mapuche que, según las creencias, habita y cuida los mares.

Se trata de dos ejemplares de ictiosaurios, un grupo de reptiles marinos que vivió entre el Triásico Inferior y el Cretácico Superior, es decir de 250 a 90 millones de años atrás, cuyos hallazgos, realizados en la formación Vaca Muerta, se reportan respectivamente en recientes publicaciones en las revistas científicas “Papers in Palaeontology” y “Journal of Vertebrate Paleontology”.

Esqueleto completo de Catutosaurus Gaspariniae

Ambos ejemplares pertenecen a la familia de los oftalmosáuridos, unos ictiosaurios ojones –llegaron a alcanzar órbitas de 30 centímetros de diámetro– y que datan del Jurásico Superior, hace 150 millones de años.

Justamente sobre sus ojos, Lisandro Campos, becario del Conicet en el Museo platense y autor de ambos trabajos científicos, señala que “uno de los detalles más impresionantes de estos ejemplares se encuentra en sus ojos. El anillo esclerótico derecho, una estructura circular compuesta por una serie de finas placas de hueso articuladas entre sí y que da soporte al ojo, se preserva perfectamente dentro de la órbita. Es un anillo de 12 centímetros de diámetro, lo que nos habla de que los ojos de estos animales eran enormes”.

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De adulto, el Sumpalla habría llegado a tener unos 4 metros de longitud, un tamaño pequeño para un oftalmosáurido, familia que presentó dimensiones de hasta 8 a 10 metros. De los fósiles hallados, se logró recuperar el esqueleto casi completo, y se preserva gran parte del cráneo, dientes, la columna vertebral y las cinturas pectoral y pélvica, además de sus miembros anteriores y parte del miembro posterior izquierdo. Además, en distintos puntos del esqueleto, como la parte superior del cráneo o la aleta derecha, aún se conservan las articulaciones intactas, mientras que del “Gaspariniae”, que habría alcanzado los 3 metros cuando adulto, se recuperaron tres ejemplares, el más completo que consta de gran parte del cráneo, la columna vertebral, la cintura pectoral y las aletas anteriores.

Cráneo Sumpalla argentina / Conicet

UNA EVOLUCIÓN DE 82 MILLONES DE AÑOS

“En muchos casos – señala Campos - ciertos aspectos de la anatomía de estos dos nuevos ictiosaurios sólo podían revelarse iluminando sus esqueletos con luz ultravioleta (UV), ya que esta permite apreciar características difíciles de encontrar o interpretar con luz natural, como por ejemplo la presencia de ornamentaciones en los dientes o restos de tejidos blandos. Gracias a esta nueva información disponible, estudiamos la filogenia, es decir sus relaciones de parentesco para conocer a qué linajes pertenecen, y también llevamos a cabo dos estudios diferentes para conocer cómo fueron variando las aletas anteriores de los oftalmosáuridos, y evaluamos los cambios producidos en la forma y estructura de estos miembros a lo largo de 82 millones de años, que es aproximadamente lo que duró la historia evolutiva de este linaje de reptiles”.

Así, los estudios realizados en nuestra ciudad permitieron determinar que ambos reptiles pertenecen a dos linajes de oftalmosáuridos lejanos entre sí, y más emparentados con especies que habitaron los mares del hemisferio norte que con otras especies halladas en la Formación Vaca Muerta.

“Uno de los detalles más impresionantes de estos ejemplares se encuentra en sus ojos, de 12 centímetros de diámetro, lo que nos habla de que los ojos de estos animales eran enormes”

Lisandro Campos
Investigador del Conicet en la UNLP

“Esto – refiere Campos - nos habla de la enorme diversidad de ictiosaurios presentes en las aguas que cubrían buena parte de la Patagonia hace unos 150 millones de años, y vuelve a resaltar a esta región del país como un tesoro fosilífero. Pero por otra parte, los análisis que realizamos nos indican que el momento de máxima diversidad de formas y estructuras en las aletas anteriores fue alcanzado hacia finales del Jurásico”.

Precisamente, a comienzos de 2020, el mismo equipo de expertos había reportado el hallazgo del cráneo, huesos del oído y el miembro anterior de otro oftalmosáurido de la misma edad que estos últimos, también encontrado en Zapala.

“Allí logramos identificar un grupo muy peculiar de ictiosaurios -concluye el investigador de nuestra ciudad - con representantes hallados en la Formación Vaca Muerta, Noruega, Canadá y Rusia, y cuyas aletas permanecieron prácticamente sin cambios a lo largo de más de 20 millones de años, mientras que el resto de los ictiosaurios experimentaba una gran diversificación de formas”.