VIDEO. La nave espacial Starship de Elon Musk estalló minutos después de su despegue

SpaceX sospecha que un incendio pudo haber hecho que su Starship se desintegrara durante el despegue y enviara estelas de escombros en llamas cerca del Caribe.

Elon Musk, director de SpaceX, dijo que las indicaciones preliminares señalan que el combustible que se filtraba acumuló presión en la cavidad sobre el cortafuegos del motor. El incendio resultante habría provocado la desintegración de la nave espacial.

El viernes, la compañía prometió "una investigación exhaustiva" en coordinación con la Administración Federal de Aviación.

El Starship, de 121,9 metros (400 pies) —el cohete más grande y potente del mundo— despegó desde la punta sur de Texas en un vuelo de prueba la tarde del jueves. El propulsor regresó a la plataforma para ser capturado por brazos mecánicos gigantes, por segunda vez en la historia del Starship. Pero los motores de la nave espacial, que aún ascendía, se apagaron uno a uno, y se perdió la comunicación 8 minutos y medio después del despegue.

En un dramático video tomado cerca de las Islas Turcas y Caicos se muestran escombros de la nave espacial cayendo del cielo en una corriente de bolas de fuego. Fue necesario desviar los vuelos cerca de los escombros que caían.

SpaceX dijo que el Starship se mantuvo en su ruta de lanzamiento designada sobre el Golfo de México y luego el Atlántico. Cualquier resto de la nave habría caído a lo largo de ese camino sobre el agua, dijo la compañía en su sitio web.

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El Starship tenía como objetivo una entrada controlada sobre el océano Índico, al otro lado del mundo. Diez satélites simulados, que imitan los satélites de internet Starlink de SpaceX, iban a bordo para que la compañía pudiera practicar su liberación.

Este fue el séptimo vuelo de prueba de un Starship, pero contó con una nave espacial nueva y mejorada. El propulsor y la nave espacial para la octava demostración ya están construidos y actualmente son sometidos a pruebas.

Musk dijo en X que el accidente fue "apenas un bache en el camino" en sus planes para construir una flota de Starships para llevar personas a Marte.

La NASA ya ha reservado dos Starships para llevar astronautas a la Luna en esta década bajo su programa Artemis, el sucesor de Apolo.

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés) anunció el viernes que deja en tierra el Starship de SpaceX a la espera de una investigación de la compañía de Elon Musk sobre por qué el módulo superior del cohete se desintegró el día antes sobre el Caribe durante su último vuelo de prueba.

Según el procedimiento, SpaceX deberá llevar a cabo una "investigación de accidente", incluida la identificación de cualquier acción correctiva, que la FAA revisará antes de determinar que el vehículo de lanzamiento puede volver a volar.

SpaceX puede presentar una solicitud para volver a volar si completa una presentación que demuestre que ha tomado medidas preventivas y que el accidente no puso en peligro la seguridad pública.

"La FAA está exigiendo a SpaceX que realice una investigación de accidente sobre la pérdida del vehículo Starship durante las operaciones de lanzamiento el 16 de enero", dijo la agencia.

"No hay informes de lesiones públicas, y la FAA está trabajando con SpaceX y las autoridades correspondientes para confirmar los informes de daños a la propiedad pública en las Islas Turcas y Caicos".

Agregó que durante el evento, activó brevemente un protocolo de "Área de respuesta a escombros" para reducir la velocidad de las aeronaves fuera del área donde caían los escombros, o detener las aeronaves en su lugar de salida.

"Varias aeronaves solicitaron desviarse debido a los bajos niveles de combustible mientras se mantenían fuera de las áreas impactadas".

Starship es el cohete más grande y poderoso jamás construido, y es clave para las ambiciones de Musk de colonizar Marte.

Mientras tanto, la agencia espacial estadounidense NASA espera usar una versión modificada del cohete como un módulo de aterrizaje lunar para sus misiones tripuladas Artemis para regresar a la Luna.

El lanzamiento sin tripulación del jueves fue la séptima prueba orbital de Starship, y la primera que involucró una versión mejorada del cohete.