El secreto de la longevidad: por qué (y a qué costo) los japoneses viven tanto

Durante años, el mundo miró a Japón con fascinación. No por su tecnología ni por su economía, sino por su gente: ancianos que superan los cien años caminando erguidos, vecinos que trabajan después de jubilarse y comunidades donde la vejez parecía sinónimo de armonía.

En 1960, la expectativa de vida en Japón era de 67 años. Hoy, creció exponencialmente: supera los 84. En apenas seis décadas, el país sumó casi veinte años de vida promedio.

El fenómeno no es casual. Detrás hay un entramado de factores culturales, sanitarios y sociales que moldearon un estilo de vida.

DIETA, SALUD Y CULTURA

La dieta japonesa, basada en pescado, arroz, vegetales y porciones pequeñas, redujo durante generaciones los índices de obesidad y enfermedades cardiovasculares. El sistema de salud, universal y accesible desde 1961, garantizó prevención y controles regulares. Y la cultura del respeto al cuerpo y al otro —expresada en gestos simples como el saludo, la limpieza o la rutina— creó hábitos que hoy se traducen en longevidad.

Así lo expresó el periodista Luciano Román a EL DIA meses atrás: “La sociedad japonesa es una sociedad metódica, donde las formas se les atribuye un valor supremo. La descortesía se considera una falta grave; no porque sean anticuados ni artificiosos, sino porque entienden que en el modo detratarse reside una viga fundamental del sistema de relación. Es una sociedad moderna en muchos aspectos, pero con un fuerte sentido de la tradición y el legado. El Japón del siglo XXI se siente heredero y continuador de una cultura milenaria”.

Además, Román agregó: “Japón venera a los ancestros y tiene por los mayores, tanto en las familias como en la vida pública, un respeto reverencial” y explicó: “Ve en ellos un enorme capital de experiencia y una mirada que siempre puede ser enriquecedora”.

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Un ejemplo es lo que ocurre en Okinawa, una de las llamadas “zonas azules” del planeta, regiones con una concentración inusual de personas que superan los cien años. Aquí, los ancianos suelen formar parte de los “moai”: grupos de apoyo mutuo donde se comparte comida, dinero y compañía. En esas pequeñas redes está parte del secreto japonés: nadie envejece del todo solo.

los desafíos

Sin embargo, ese éxito biológico se convirtió en un desafío estructural. La longevidad masiva tiene un costo que Japón empieza a pagar. Las jubilaciones no alcanzan, la atención médica se encarece y el sistema de cuidados colapsa. Se estima que, para 2040, uno de cada tres japoneses tendrá más de 65 años y uno de cada diez superará los 80. La proporción de trabajadores caerá a mínimos históricos.

Para sostener el sistema, el Estado incentiva el trabajo prolongado. Muchos japoneses continúan empleados después de los 70 años, no solo por vocación, sino por necesidad. La idea de “retiro” pierde sentido en una sociedad donde la expectativa de vida crece más rápido que los ahorros.

En paralelo, las familias se achican y los lazos intergeneracionales se debilitan. Los hijos únicos viven lejos, las mujeres trabajan más y los abuelos ya no son parte de un hogar extendido. Así, la soledad se instala como una nueva epidemia silenciosa. El gobierno debió crear un Ministerio de la Soledad y programas para detectar adultos mayores que viven y mueren sin compañía.

La ciencia busca respuestas en los laboratorios. Desde hace años, investigadores japoneses estudian la genética de la longevidad y desarrollan terapias regenerativas. Pero los avances médicos no bastan para resolver un dilema que es, sobre todo, social. Vivir más no siempre significa vivir mejor.

Japón sigue siendo un modelo de salud pública y cultura preventiva, pero su propio éxito lo obligó a reinventarse. Envejecer dejó de ser un privilegio individual para convertirse en una responsabilidad colectiva.

Quizás por eso, entre las montañas de Nagano o las calles de Osaka, la pregunta ya no es cómo vivir más, sino cómo sostener una vida larga que valga la pena.