Por Estados Unidos: no voy en avión , voy en tren...

Viajar en tren por Estados Unidos es mucho más que un medio de transporte: es una declaración de intenciones, una forma de mirar el país desde sus entrañas geográficas y culturales, una experiencia que recupera el ritmo de los pioneros pero con las comodidades del siglo XXI. A pesar de ser el imperio del avión y del auto, Estados Unidos ofrece una red ferroviaria de larga distancia que atraviesa de costa a costa y permite, literalmente, cruzar el país sin necesidad de volar.

Del Atlántico al Pacífico

Amtrak, la principal empresa ferroviaria de pasajeros, opera rutas que conectan el Atlántico con el Pacífico, cruzando montañas nevadas, llanuras infinitas, desiertos color ocre y bosques de neblina espesa.

Es posible atravesar más de cuatro mil kilómetros sin cambiar de medio de transporte, solo con el traqueteo constante de los rieles, los cambios de paisaje detrás del vidrio y el lento deslizamiento de un país tan vasto como diverso.

Un paseo por California

El recorrido ferroviario más famoso es, sin duda, el del California Zephyr, que parte desde la estación Union de Chicago, en el corazón del Midwest, y culmina en Emeryville, al otro lado de la bahía de San Francisco. Son más de 52 horas de viaje que atraviesan siete estados y algunas de las postales naturales más impactantes de América del Norte.

Tras dejar atrás los rascacielos de la ciudad del viento, el tren se interna en las planicies doradas de Nebraska, el árido oeste de Iowa y las colinas de Colorado. En su ascenso hacia las Montañas Rocosas, el Zephyr serpentea junto al Río Colorado, atraviesa túneles excavados entre la piedra y regala postales únicas: desfiladeros abruptos, picos nevados, valles que parecen esculpidos por un pincel divino. Luego, cruza la vasta soledad de Utah y escala las faldas de la Sierra Nevada californiana, hasta finalmente dejar ver la silueta urbana del Área de la Bahía. No es raro que los pasajeros se agolpen en el coche panorámico para intentar registrar esos paisajes en sus teléfonos, aunque ninguno capture del todo la inmensidad que ofrece el vidrio.

De Chicago hacia el noroeste

Otra ruta igualmente impresionante es la del Empire Builder, que también parte desde Chicago pero con rumbo al noroeste. Tras bordear el Río Mississippi, se interna en los grandes llanos del norte: praderas interminables en Minnesota y Dakota del Norte, donde el cielo parece tragarse el horizonte. Luego llega el gran espectáculo: el cruce del Parque Nacional Glacier, en Montana, donde las montañas rugosas, los lagos alpinos y los cielos cambiantes configuran una postal de otro planeta.

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Más adelante, el tren se divide: algunos vagones se dirigen a Portland, Oregon, mientras otros terminan su recorrido en Seattle, a orillas del Pacífico. En los últimos tramos, los vagones atraviesan el desfiladero del Columbia River, con paredes de piedra a ambos lados, y finalmente se deslizan entre bosques húmedos de abetos que dan paso al mar gris del noroeste estadounidense.

Un viaje de ensueño

Para quienes buscan la costa como hilo conductor, el Coast Starlight es el viaje más cinematográfico. Sale desde la Union Station de Los Ángeles y recorre toda la franja del Pacífico hasta Seattle. Son más de 2.200 kilómetros en 35 horas de recorrido. Apenas parte, se despliega la belleza: playas abiertas al océano, colinas cubiertas de viñedos, pueblos de postal como Santa Bárbara o San Luis Obispo.

Más adelante, los vagones se internan en los valles boscosos de Oregón y atraviesan las Montañas Cascade, con sus picos eternamente nevados. El tramo final se desliza junto a los fiordos y ensenadas del Puget Sound hasta llegar a Seattle, donde las agujas de las grúas portuarias conviven con las montañas en el fondo del paisaje.

De costa a costa

Sí, es posible cruzar todo Estados Unidos de costa a costa en tren. Si bien no hay una única línea continua entre Nueva York y San Francisco o entre Washington D.C. y Los Ángeles, existen combinaciones perfectamente sincronizadas. Por ejemplo, se puede partir desde Nueva York con el Lake Shore Limited hasta Chicago, y desde allí conectar con el California Zephyr hacia la costa oeste.

Otra opción es tomar el Cardinal o el Capitol Limited desde la capital norteamericana hasta el Midwest y luego seguir con el Southwest Chief hacia Los Ángeles. También existe una combinación entre el Texas Eagle y el Sunset Limited, que permite unir Chicago con la costa californiana atravesando el sur del país: campos texanos, ciudades como San Antonio, desiertos rojizos y atardeceres que parecen pintados con crayones de fuego.

Los valores

En cuanto a los precios, la experiencia es sorprendentemente accesible. Los boletos en clase económica —que incluyen asientos reclinables, mucho espacio para las piernas y acceso a los coches comedor y panorámico— parten desde los 98 dólares en trayectos como el Coast Starlight.

Las rutas más largas, como el Empire Builder o el California Zephyr, oscilan entre los 200 y 250 dólares para pasajes comprados con anticipación. Las opciones de camarotes, que incluyen cama, baño y comidas, pueden superar los 500 o incluso 1000 dólares según la temporada, pero ofrecen una experiencia cercana a la de un hotel móvil, ideal para quienes quieren viajar sin preocuparse por dormir sentados.

Los trenes suelen tener una frecuencia diaria, excepto en el caso del Sunset Limited, que solo corre tres veces por semana. Las estaciones principales son Chicago (hub ferroviario por excelencia del país), Los Ángeles, Seattle, Portland, San Francisco (a través de Emeryville), Nueva York y Washington D.C. Los trenes suelen partir por la mañana o a primeras horas de la tarde, lo que permite atravesar los paisajes más bellos durante las horas de luz.