Un tipo común de cactus es un inesperado aliado de la salud

Investigadores de la Universidad Autónoma Chapingo (UACh), de México, han creado unos aperitivos saludables a partir del xoconostle, un fruto que proviene de una variedad específica de cactus, parecido a la tuna y con un sabor ácido, que podría beneficiar el tracto digestivo de las personas que tienen úlcera.

Probablemente cuando vea un cactus y sus espinas se sienta poco inclinado a ingerirlo o pasárselo por el cuerpo, pero algunas de estas plantas son muy nutritivas y benefician la salud.

Es el caso del nopal, una cactácea oriunda de América, que cuenta con más de 200 especies; en México se cultivan de 60 a 90 especies de nopales, que son uno de los recursos de mayor importancia económica de la flora por sus varias propiedades nutritivas, químicas, industriales, ecológicas y medicinales, según la comisión nacional para el conocimiento y uso de la biodiversidad (CONABIO) mexicana.

Tanto la penca o tallo de la planta, como su fruto o tuna, e incluso sus semillas y flores, son aptos para el consumo humano, como alimento, rico en fibra, proteínas, vitaminas y compuestos saludables, en una gran cantidad de formas, como aceites, jugos, néctares, vinos, licores, miel, vinagres, aromatizantes, pasta y harina, entre otros, según CONABIO.

Considerada como la planta de la vida en algunos mitos aztecas, es sinónimo de gastronomía y nutrición y también de belleza y salud.

Una dieta que incluya este tipo de cactus, también común en Argentina, podría resultar beneficiosa para los pacientes con obesidad y/o diabetes, según un estudio del Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición “Salvador Zubirán” (INNSZ) de México, “ya que mejora la respuesta inmunológica y gastrointestinal, reduce el exceso de peso y evita el aumento de la glucosa en sangre”, según la Dra. Nimbe Torres, del Departamento de Fisiología de aquel Instituto.

Torres explica que está demostrado que el cactus entra en la categoría de prebiótico, porque genera cambios en la composición de la actividad de la flora intestinal y confiere beneficios para la persona con diabetes y obesidad.

“Algunos de los problemas que pueden ser revertidos por el consumo de esta planta son los que llegan a presentar individuos que llevan una dieta rica en carbohidratos y lípidos, la cual puede alterar su metabolismo y producir desarreglos después de una comida”, agrega.

“Los componentes del nopal restablecen el equilibrio de la flora intestinal, disminuyendo el estrés oxidativo, es decir el desequilibro en nuestra células debido al aumento de sustancias oxidantes, y la intolerancia a la glucosa, mejorando el perfil metabólico y reduciendo el daño cognoscitivo”, explica la experta, quedestaca que el cactus es rico en vitaminas A, C y K, calcio, magnesio, hierro y potasio. También ayuda a reducir los índices de triglicéridos, colesterol y controlar la glucosa”.

harinas y comprimidos

Por otra parte la harina de este cactus es un alimento “que ayuda a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, crónico-degenerativas, diabetes y cáncer debido a sus altos valores de fibra dietética, compuestos fenólicos, flavonoides y ácidos grasos de cadena corta”, según el doctor en biotecnología Octavio Paredes López, del Centro de Investigación y Estudios Avanzados (Cinvestav).

Este investigador ha creado cuatro nuevos métodos para desecar esta planta, basados en la liofilización, la congelación y el aire caliente, capaces de conservar hasta el 80 por ciento de sus propiedades nutricionales y aumentando los niveles de fibra dietéticas y sustancias antioxidantes en la harina.

“El polvo del nopal, con propiedades saludables, puede aplicarse en la industria farmacéutica. De hecho, en Francia ya existen fármacos en comprimidos cuyo principal componente es fibra del nopal”, según López.

Por otra parte, un grupo de estudiantes del Instituto Politécnico Nacional de México, han creado la empresa Nopalmilta que fabrica cosméticos basados en esta cactácea para tratar problemas de la piel, como las epidermis resecas o grasas, el acné, las espinillas y la caspa, así como la caída del cabello.

Mario Bautista, Rosmery Martínez y Arturo Vanegas, tuvieron la idea cuando “investigábamos las propiedades nutritivas del nopal y descubrimos que las culturas prehispánicas usaban este cactus como humectante y para sanar heridas”, señalaron dos de los fundadores de Nopalmilta.