Un nuevo descubrimiento reescribe por completo el origen de la humanidad

El descubrimiento de herramientas de piedra de 2,4 millones de años de antigüedad y una serie de huesos en una excavación en Argelia, sugiere que nuestros parientes lejanos homínidos se dispersaron por las regiones del norte de África mucho antes de lo que los arqueólogos imaginaban. El hallazgo añade credibilidad a la nueva teoría emergente de que los antiguos homínidos vivían –y evolucionaron– fuera del supuesto Jardín del Edén de África Oriental.

Este extraordinario descubrimiento se remonta a 2006, cuando Mohamed Sahnouni, autor principal del nuevo estudio y arqueólogo del Centro Nacional de Investigación para la Evolución Humana de España, encontró algunos intrigantes artefactos en una excavación conocida como Ain Boucherit en el noreste de Argelia, cerca de la ciudad de El-Eulma. Estos objetos estaban incrustados en una capa sedimentaria que quedó al descubierto cerca de un profundo barranco. Dos años después, Sahnouni encontró otra capa aún más antigua en el yacimiento arqueológico. Desde 2009 hasta 2016, su equipo trabajó meticulosamente en Ain Boucherit, descubriendo un tesoro escondido de herramientas de piedra y restos de animales sacrificados.

Usando múltiples técnicas de datación, Sahnouni y sus colegas fecharon las dos capas de estratos, apodadas AB-Up y AB-Lw, de hace 1,9 millones y 2,4 millones de años, respectivamente. Los elementos que hay dentro de estas dos capas son ahora los artefactos más antiguos que se conocen del norte de África.

Las que eran hasta ahora las herramientas de piedra más antiguas tenían 1,8 millones de años de antigüedad, y se encontraron a fines de la década de 1990 en un yacimiento cercano llamado Ain Hanech. Las herramientas que encontraron dentro de la capa AB-Lw son 600.000 años más antiguas que las encontradas en Ain Hanech, y 200.000 años más jóvenes que las herramientas más antiguas encontradas en África Oriental (y el mundo, en realidad): las herramientas olduvayenses de Gona, Etiopía, que datan de hace 2,6 millones de años. Los científicos solían creer que los primeros homínidos evolucionaron en este área de África, extendiéndose hacia el norte alrededor de un millón de años después.

Para poner estas fechas en perspectiva, nuestra especie, Homo sapiens, surgió hace 300,000 años. Así que los desconocidos homínidos que construyeron estas herramientas corretearon por el este y el norte de África unos 2,3 millones de años antes de que los humanos modernos pasasen por allí. Los nuevos descubrimientos en Ain Boucherit, cuyos detalles se publicaron ayer en Science, sugieren que África del Norte no era solo un lugar donde los ancestros humanos vivían y desarrollaban herramientas, sino que era donde evolucionaron.

De hecho, esta nueva investigación alimenta una teoría emergente, según la cual los humanos evolucionaron a través de todo el continente africano, y no solo en África Oriental según se ha creído siempre. Además, sugiere que tendría que existir un mayor interés arqueológico en el norte de África.

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“Las pruebas encontradas en Argelia han cambiado nuestra visión anterior sobre África Oriental como cuna de la humanidad. En realidad, toda África fue la cuna de la humanidad”.

Para datar esas capas, Sahnouni usó tres técnicas diferentes: magnetoestratigrafía, resonancias paramagnéticas electrónicas (ESR en sus siglas en inglés) y un análisis biocronológico de los huesos de animales encontrados que había junto a las herramientas.

Eleanor Scerri, una arqueóloga de la Universidad de Oxford que no estaba relacionada con este nuevo estudio, dijo que los investigadores hicieron un gran trabajo con las fechas, y que es “increíblemente difícil” datar con precisión los yacimientos de los antiguos homínidos.

“Los autores han combinado múltiples métodos de datación para estimar acertadamente la edad de los homínidos que ocuparon la capa AB-Lw hace aproximadamente 2,4 millones de años”, dijo Scerri a Gizmodo.

“Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias y algunos tenemos ciertas dudas con respecto a las edades propuestas para los yacimientos Ain Boucherit y Ain Hanech”, dijo Hublin a Gizmodo.

“El paleomagnetismo no es un método de datación. Ayuda a acotar las fechas obtenidas por otros métodos y está sujeto a ciertas interpretaciones”.