Dinosaurios: identifican por primera vez un tumor en un fósil del Cretácico

Un nuevo análisis de una espinilla perteneciente a un dinosaurio con cuernos del período Cretácico ha revelado signos de un tumor maligno, en lo que se considera el primero en la paleontología de los dinosaurios.

En 1989, los paleontólogos en Alberta, Canadá, desenterraron un peroné de 76 millones de años, o hueso de la parte inferior de la pierna, perteneciente a un Centrosaurus apertus, un dinosaurio de cuatro patas del Cretáceo. Curiosamente, sin embargo, este fémur estaba muy deformado, pero los científicos no lo pensaron demasiado, creyendo que la malformación era causada por una fractura curativa.

El fósil volvió a tratarse en 2017 después de que David Evans, presidente de paleontología de vertebrados en el Royal Ontario Museum (ROM) y profesor asociado de la Universidad de Toronto, junto con sus colegas, notaron las características extrañas al ver el fósil en el Royal Museo de Paleontología Tyrrell en Drumheller, Alberta.

El coautor junto a Evans, el patólogo Mark Crowther de la Universidad McMaster, había predicho previamente que los dinosaurios probablemente tendrían cáncer, pero se preguntó por qué todavía no se había encontrado un caso convincente.

“Dije que nuestra mejor opción para detectar el cáncer de dino era ir a las colecciones del Museo Royal Tyrrell y buscar entre sus grandes reservas de huesos de dinosaurios patológicos”, dijo Evans. “Mi equipo reconoció que el hueso malformado era inusual y necesitaba una mirada más cercana”.

Así comenzó un esfuerzo multidisciplinario único para volver a analizar el fósil, un proyecto que incluyó a la paleontóloga Louise Temerty y la osteopatóloga Snezana Popovic, también en McMaster, que se encuentra en Hamilton, Ontario. Los resultados de su análisis fueron publicados ayer en Lancet Oncology.

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Centrosaurus apertus era un ceratopsiano de cuatro patas o dinosaurio con cuernos. Alcanzando unos 5,5 metros de largo, estas bestias presentaban un cuerno largo en sus hocicos y un volante corto adornado con cuatro cuernos, los dos primeros eran bastante pequeños. Como muestra la nueva investigación, este dinosaurio en particular, y probablemente otros, no eran inmunes al cáncer, específicamente al osteosarcoma, una neoplasia ósea grave.

Para su análisis, el equipo evaluó el fósil de una manera que recuerda cómo se diagnosticaría un tumor en un paciente humano. Los científicos tomaron tomografías computarizadas del fósil y examinaron secciones finamente cortadas bajo un microscopio, lo que permitió una vista a nivel celular de la muestra. Las herramientas de modelado digital en 3D les permitieron reconstruir la progresión de la enfermedad mientras devastaba el fémur del dinosaurio.

Todas las pruebas apuntaban a un cáncer de hueso en estado avanzado, pero para asegurarse, los investigadores compararon el peroné enfermo con una versión saludable tomada de otro fósil de Centrosaurus apertus, y también con un peroné humano con un caso confirmado de osteosarcoma. Este análisis comparativo confirmó aún más el diagnóstico.

“La mayoría de los cánceres se manifiestan en los tejidos blandos y es muy poco probable que se fosilicen, lo que hace que este espécimen en particular sea muy especial”, dijo Evans. “Este es el primer caso confirmado de un cáncer maligno en un dinosaurio, y uno de los únicos diagnósticos positivos de este tipo de enfermedad horrible en el registro fósil”.

A lo que agregó: “Este hallazgo notable y muy raro muestra que no importa cuán grandes o poderosos puedan parecer algunos dinosaurios, se vieron afectados por muchas de las mismas enfermedades que vemos en los humanos y otros animales hoy en día, incluido el cáncer”.