Huellas escondidas: hallan la marca de un vertebrado de hace 300 millones de años

Las huellas de vertebrados fosilizados más antiguas jamás descubiertas en el Gran Cañón se encontraron incrustadas en una roca caída recientemente ubicada a plena vista.

Hace unos 314 millones de años, mucho antes de que aparecieran los primeros dinosaurios en la Tierra, una criatura reptil que medía alrededor de 30 centímetros de largo se inclinaba lentamente hacia arriba a lo largo de una duna de arena azotada por el viento. Poco después, el mismo animal de cuatro patas, o posiblemente uno similar, tomó una ruta más directa, subiendo directamente por la duna a un ritmo un poco más rápido. Las huellas resultantes se endurecieron después de humedecerse y luego se cubrieron de arena, que las conservó durante cientos de millones de años.

Hoy, conocemos la ubicación de estas antiguas caminatas como la Formación Manakacha del Gran Cañón. Una roca impresa con estos senderos fosilizados cayó recientemente de un acantilado de Manakacha, aterrizando cerca de Near Bright Angel Trail. El profesor de geología noruego Allan Krill notó algunas características peculiares en esta roca rojiza mientras caminaba con estudiantes en el área hace cuatro años. Krill envió inteligentemente fotos de la roca a Stephen Rowland, paleontólogo de la Universidad de Nevada en Las Vegas y primer autor de un nuevo estudio de PLOS One que describe las pistas.

No se pudo determinar las especies responsables de las huellas, pero fueron hechas por algún tipo de amniote temprano, que, como señaló Rowland, son animales que ponen huevos fertilizados en tierra. Los reptiles, mamíferos y aves modernos son descendientes de estas criaturas cuadrúpedos pioneras.

Otras capas del Gran Cañón, incluidas la arenisca de Coconino y la lutita ermitaña, también han dejado huellas de vertebrados, pero las huellas recién descritas son unos 15 millones de años más antiguas. Estos también son los primeros senderos descubiertos en la Formación Manakacha, que data de 314 millones de años.

La primera de las dos huellas fue hecha por un animal que se movía a través de la pendiente de una duna de arena en un ángulo de 20 grados, lo que probablemente hizo para reducir la pendiente de la subida, según el nuevo estudio. La reconstrucción de las huellas reveló un modo distinto de locomoción conocido como marcha de secuencia lateral, en la que las patas de un lado de un animal se mueven en sucesión: la pata trasera seguida de la pata delantera y luego alternando con el otro lado.

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Los gatos caminan de esta manera cuando se mueven muy lentamente. Esta es ahora “la primera aparición documentada de una marcha de secuencia lateral” que se remonta a este período de tiempo, proclama el estudio.

La segunda pista muestra un conjunto de impresiones que se hicieron unas horas o días después de la primera y después de que se hubiera acumulado algo más de arena en la superficie. Este animal, posiblemente el mismo, se movía más rápido que el rastreador inicial, pero todavía bastante lento a una velocidad de 0,1 metros por segundo. Para la segunda pista, el animal subió directamente por la pendiente utilizando una marcha de secuencia diagonal más tradicional, que es la forma en que los perros y gatos caminan cuando se mueven a la velocidad normal.

El nuevo fósil es también el ejemplo más antiguo de vertebrados que se mueven a través de una duna de arena, que data del récord anterior en 8 millones de años, según los investigadores.