Casi 300 especies de animales marinos han cruzado estos años las aguas del océano Pacífico desde las costas niponas hasta la orilla oeste de EE UU a bordo de los residuos no biodegradables arrastrados por el tsunami que devastó el noreste de Japón en 2011, una invasión masiva cuyas consecuencias futuras todavía se desconocen.

En lo que algunos científicos han dado en llamar la mayor migración marítima jamás registrada, millares de mejillones, cangrejos, estrellas de mar, percebes e incluso algunos peces -entre otras especies- han recorrido los alrededor de 7.700 kilómetros que separan ambas costas a bordo de una flotilla de escombros y objetos de plástico que el tsunami llevó al mar hace seis años y medio.

“Esto se ha convertido en uno de los experimentos naturales más grandes e imprevistos de la biología marina, quizás de toda la historia”, explicó al respecto John Chapman, investigador de la Universidad Estatal de Oregón y coautor de un estudio sobre este caso publicado la semana pasada en la revista Science.

Se estima que el tsunami, resultado de un terremoto de magnitud 9 que tuvo lugar el 11 de marzo de 2011, provocó unos 18.000 muertos y desaparecidos y generó unos cinco millones de toneladas de residuos en las tres prefecturas más afectadas: Iwate, Miyagi y Fukushima.

En apenas 18 meses, las primeras piezas de esos restos -desde pequeños trozos de plástico a boyas, cajas, barcos pesqueros o muelles- comenzaron a llegar cubiertos de criaturas marinas a las costas de Canadá y EE UU.

De acuerdo con el estudio, entre junio de 2012 y febrero de este año, 289 especies animales niponas arribaron unidas a unos 600 pedazos de escombros a playas de los estados de Washington, Oregón, California, Alaska y Hawai, así como a la provincia canadiense de Columbia Británica.

Además, dado que muchas de estas criaturas -casi dos tercios de las cuales nunca habían sido vistas en Norteamérica- fueron encontradas en una sola pieza de escombro, los autores estiman que el número real de especies que cruzaron el océano podría ser mucho más alto.

Los investigadores subrayan en el estudio que no se sabía ni esperaba que especies como estas pudieran sobrevivir a un viaje tan largo por estas aguas abiertas, consideradas un ambiente muy duro para unas criaturas acostumbradas a las aguas someras de la costa.