Estudian los eructos de las vacas para cuidar el clima

Un científico introduce un tubo largo por la boca hasta el estómago de “Thing 1”, un ternero de dos meses que forma parte de un proyecto de investigación cuyo objetivo es evitar que las vacas eructen metano, un potente gas de efecto invernadero.

Paulo de Meo Filho, investigador de la Universidad de California (UC), participa en un ambicioso experimento cuyo objetivo es desarrollar una píldora para transformar las bacterias intestinales de las vacas de modo que emitan menos metano o nada.

Aunque la industria de los combustibles fósiles y algunas fuentes naturales emiten metano, la ganadería se ha convirtió en una importante preocupación climática debido al gran volumen de emisiones gaseosas de las vacas.

“Casi la mitad del aumento de la temperatura (global) que hemos tenido hasta ahora se ha debido al metano”, explicó Ermias Kebreab, profesor de ciencias animales de la UC en Davis.

El metano, el segundo mayor factor que propicia el cambio climático después del dióxido de carbono, se descompone más rápido que el CO2, pero tiene efecto más potente: “El metano vive en la atmósfera durante unos 12 años”, a diferencia del dióxido de carbono, que persiste durante siglos, dijo Kebreab.

Según Kebreab, “si empezamos a reducir el metano ahora, podremos ver el efecto en la temperatura muy rápidamente”.

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Filho utiliza el tubo para extraer líquido del rumen de “Thing 1”, el primer compartimento del estómago que contiene comida parcialmente digerida. Utilizando las muestras de líquido del rumen, los científicos están estudiando los microbios que convierten el hidrógeno en metano, que no es digerido por la vaca, sino que es eructado. Una sola vaca eructa aproximadamente unos 100 kilogramos de gas al año.

Bichos sociales

“Thing 1” y otros terneros reciben una dieta suplementada con algas marinas para reducir la producción de metano. Los científicos esperan lograr resultados similares introduciendo microbios modificados genéticamente para absorber hidrógeno, matando de hambre a las bacterias productoras de metano en la propia fuente.

Están tratando de identificar el microbio correcto, el que esperan alterar genéticamente para reemplazar a los productores de metano.

El objetivo final es un tratamiento administrado en las primeras etapas de la vida, pues la mayoría del ganado pasta libremente y no puede recibir suplementos diarios.