Hallan elementos del lenguaje de los cachalotes

Los científicos que estudian a los cachalotes que viven alrededor de la isla caribeña de Dominica han descrito por primera vez los elementos básicos de cómo puede ser que hablen entre ellos, en un esfuerzo que algún día podría ayudar a protegerlos mejor.

Como muchas ballenas y delfines, los cachalotes son mamíferos muy sociables y se comunican al hacer pasar aire a presión a través de su sistema respiratorio para producir cadenas de clics rápidos que suenan como abrir una cremallera extremadamente ruidosa bajo el agua. También utilizan clics como una forma de ecolocalización para ayudarles a rastrear a sus presas.

Los científicos han intentado durante décadas comprender qué podrían significar esos clics, con un progreso mínimo. Aunque todavía no lo saben, ahora piensan que hay conjuntos de clics que creen que forman un “alfabeto fonético” que las ballenas usan para construir el equivalente aproximado de lo que la gente considera palabras y frases.

“Estamos empezando a encontrar ahora los primeros componentes básicos del lenguaje de las ballenas”, dijo David Gruber, fundador y presidente de la Cetacean Translation Initiative (Iniciativa de Traducción de Cetáceos, o CETI), un esfuerzo dedicado a traducir la comunicación de los cachalotes.

EL ESTUDIO

En un estudio publicado ayer en la revista Nature Communications, los investigadores analizaron más de 8.700 fragmentos de clics de cachalote, conocidos como codas. Dicen que han encontrado cuatro componentes básicos que creen que forman este alfabeto fonético.

Pratyusha Sharma, investigadora principal del artículo, explicó que las ballenas podrían utilizar este abecedario en un número ilimitado de combinaciones.

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“No parece que tengan un conjunto fijo de codas”, dijo Sharma, experta del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). “Eso da a las ballenas acceso a un sistema de comunicación mucho más grande”, agregó, y explicó que es como si las ballenas tuvieran un diccionario enorme.

Los cachalotes tienen el cerebro más grande de todos los animales del planeta, con un peso que puede llegar a los 9 kilogramos —hasta seis veces el de un cerebro humano promedio. Viven en grupos matriarcales de 10 individuos, pero a veces se reúnen con cientos o miles de otros cachalotes. Miden hasta 18 metros (60 pies) de largo y se sumergen hasta casi 1.000 metros (3.280 pies) para cazar calamares. Duermen verticalmente, en grupos.

Gruber, profesor de biología en la red de universidades City University de Nueva York (CUNY), dijo que los cachalotes parecen tener vínculos sociales sofisticados y que descifrar sus sistemas de comunicación revelaría paralelos con el lenguaje y la sociedad humana.