Desde La Plata, el algoritmo y las redes sociales como fuentes para estudiar la evolución de los ictiosaurios

Como si de un aleph borgeano se tratara, pasado, presente y futuro convergen en un estudio reciente con el que expertos de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) se propusieron comprender cómo evolucionaron las aletas de los ictiosaurios, reptiles con forma de pez semejantes a los actuales delfines que habitaron los mares prehistóricos del mundo hace cientos de millones de años. La novedad del trabajo, que fue publicado en la reconocida revista internacional Diversity, es que los investigadores utilizaron técnicas de un campo de la ciencia muy distante al de la paleontología, como son los algoritmos y métodos de búsqueda de las redes sociales.
¿Cómo evoluciaron las aletas de estos reptiles que provenían de ancestros que vivían y caminaban sobre la tierra?, fue una de las preguntas que se plantearon Marta Fernández y Lisandro Campos, ambos docentes de la FCNyM e integrantes de la División Paleontología de Vertebrados y del CONICET. Para abordar esta cuestión se contactaron con Evangelos Vlachos, paleontólogo griego radicado en Argentina desde 2015 e investigador del CONICET en el Museo Egidio Feruglio (MEF) de Chubut y contaron además con la colaboración de Agustina Manzo, estudiante de Paleontología en la FCNyM.
Durante la investigación fue necesario revisar aletas de ictiosaurios de todas partes del mundo, incluyendo Europa, Rusia, Australia y la Argentina. Particularmente en nuestro país los ictiosaurios fueron abundantes en las aguas que hace millones de años cubrían gran parte de la Patagonia. Los expertos combinaron los estudios tradicionales en paleontología con técnicas muy recientes conocidas como análisis de redes anatómicas, donde prevalecen el uso de algoritmos y métodos de búsqueda de las redes sociales.
"Esta metodología surgida de las ciencias sociales fue aplicada para modelizar las complejas relaciones que existen entre los más de 100 huesos que algunos ictiosaurios pueden llegar a tener en cada una de sus aletas", explica Campos y agrega: "En este caso, cada hueso era interpretado como si fuese un perfil de usuario de cualquier red social y se buscaba entender mediante distintos algoritmos cómo dicho hueso se relacionaba con aquellos que lo rodeaban y cuántas conexiones podían realizarse (de forma semejante a cómo se relaciona un usuario con otros en Facebook, Twitter o Instagram)".
De esta manera, los científicos lograron determinar que a lo largo de más de 160 millones de años en los que los ictiosaurios nadaron por el mundo, sus aletas, que en algunas especies llegaban a superar la docena de dedos, adquirieron una diversidad insospechada en sus redes anatómicas.
Para los autores, "este hecho nos habla de que los ictiosaurios habrían tenido capacidades muy diferentes durante el nado, adquiriendo probablemente un control y capacidad de maniobra impensado para otros grupos de reptiles marinos". 
Pero también abre la puerta a nuevos interrogantes relacionados con las habilidades de estos reptiles prehistóricos para maniobrar debajo del agua: ¿Sería este camino evolutivo seguido por los ictiosaurios un reflejo de su gran habilidad como predadores para perseguir y devorar presas veloces y ágiles como los peces? ¿O será que dicho camino apunta a que los ictiosaurios eran en sí mismos unas presas muy ágiles y por lo tanto difíciles de atrapar? ¿O será acaso que ambas posibilidades son verdaderas? Son estas preguntas cuyas respuestas quedarán para otra investigación.