Las auroras permitirían encontrar nuevos planetas

Las auroras podrían pasar a convertirse en las próximas herramientas a utilizar en la actual búsqueda de nuevos planetas que giran alrededor de otras estrellas.

El método propuesto permitiría a los astrónomos buscar planetas que orbitan mucho más lejos de sus estrellas que la mayoría de los nuevos mundos encontrados usando las técnicas actuales.

"Se ha observado auroras en todos los planetas de nuestro sistema solar que tienen un campo magnético global y una atmósfera importante", expresó el director del estudio, Jonathan Nichols, astrónomo de la Universidad de Leicester en el Reino Unido de Gran Bretaña.

Además de su luz visible, las auroras de la Tierra, Júpiter y Saturno emanan emisiones de radio distintivas. Nichols prevé que los radiotelescopios gigantes de la Tierra pronto podrán detectar estos tipos de señales de las auroras provenientes de planetas semejantes a Júpiter situados hasta 150 años luz de distancia.

"Hace poco que los radiotelescopios lograron suficiente sensibilidad como para detectar potencialmente estas débiles señales planetarias alrededor de otras estrellas", expresó Nichols.

Desde 1995 se ha descubierto más de 500 exoplanetas usando dos métodos principales, ambos más aptos para encontrar planetas cercanos a sus estrellas.

Hay otro método que rastrea planetas que transitan frente a sus estrellas tal como se los ve desde la Tierra. Este movimiento genera una merma periódica del brillo de la estrella. Pero la probabilidad de que un planeta esté alineado de manera que podamos ver su tránsito disminuye al aumentar su distancia orbital.

El otro método es el de la velocidad radial, que mide pequeñas variaciones en la forma en que se mueve una estrella debido a la fuerza de gravedad de los planetas que orbitan a su alrededor. Un planeta con una órbita grande tarda décadas en dar una sola vuelta alrededor de una estrella, por lo que la variación no sería notada hasta muchos años después.

Hasta ahora, menos del 10 por ciento de los planetas descubiertos orbitan su estrella a distancias iguales a las órbitas de los planetas exteriores de nuestro sistema solar, explicó Nichols.

"Nuestro trabajo nos daría un método para detectar planetas que orbitan mucho más lejos y también nos podría aportar información acerca de la naturaleza de los campos magnéticos y el plasma de estos planetas", añadió el científico.

En base a sus modelos en computadora, Nichols y su equipo descubrieron que el método de la aurora sería el más útil para encontrar planetas del tamaño de Júpiter que giran rápidamente sobre su eje y que orbitan estrellas que brillan en ondas de luz ultravioleta, como lo hacen muchas de las estrellas jóvenes de poca masa que tienen planetas.

De hecho, el método podría detectar emisiones de radio provenientes de planetas que orbitan alrededor de su estrella hasta a 50 veces la distancia que hay entre la Tierra y el Sol, más lejos que la órbita de Plutón.

En general, la búsqueda de emisiones de radio de planetas fuera del sistema solar no es una idea nueva, pero hasta el momento la técnica no arrojó frutos, según Sara Seager, cazadora de exoplanetas del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

"Hace ya más de una década que se intenta detectar emisiones de radio de exoJúpiteres, pero tanto los planetas como las estrellas tienen longitudes de onda de radio muy débiles", expresó Seager.

El éxito depende de contar con un telescopio lo suficientemente sensible.

Según Nichols, la mayor esperanza está en un radiotelescopio de próxima generación que actualmente se está armando en Europa. Denominado LOFAR, este telescopio es una enorme red de más de 15.000 antenas que juntas escanean el cielo nocturno en bajas frecuencias de radio.

Seager coincide: "Tenemos esperanzas de que con el LOFAR, que tiene una mayor superficie de recolección y mayor rango de frecuencia, la detección sea mayor".

"Entusiasma pensar en las posibilidades que abre el LOFAR. Cualquier tipo de detección de emisiones de radio de un exoplaneta será una buena noticia y un avance en la medida que permitirá un nuevo tipo de observación para la caracterización de exoplanetas".

La investigación sobre la detección de planetas mediante auroras fue presentada el 18 de abril en una reunión de la Sociedad Astronómica Real del Reino Unido.