Dinosaurios: el asteroide que los mató golpeó a la Tierra en un mal momento

El asteroide que mató a los dinosaurios se estrelló contra un lugar desafortunado y en el ángulo más letal posible y, como ha concluido ahora un grupo de científicos, también golpeó la Tierra en una época muy sensible del año, al menos para los animales que viven en el hemisferio norte.

El asteroide Chicxulub golpeó la península de Yucatán hace unos 66 millones de años, desencadenando un invierno de impacto que acabó con el 75% de todas las especies de la Tierra. También puso fin al reinado de los dinosaurios de 165 millones de años, lo que permitió a los mamíferos lograr su dominio. Para las plantas y animales del Cretácico que viven en lo que hoy es el interior occidental de los Estados Unidos, el inicio de este invierno inducido por un asteroide ocurrió a fines de la primavera, según una nueva investigación publicada en Scientific Reports.

Saber la temporada durante la cual golpeó el asteroide puede no sonar como algo tan importante, pero el nuevo estudio profundiza nuestra comprensión de este evento y cómo puede haber afectado los sistemas biológicos, tanto a nivel local como a escala global.

“La época del año juega un papel importante en muchas funciones biológicas como la reproducción, las estrategias de alimentación, las interacciones huésped-parásito, la latencia estacional y los patrones de reproducción”, explicó Robert DePalma, autor principal del artículo e investigador de la Florida Atlantic University (FAU), en un comunicado. “Por lo tanto, no es de extrañar que la época del año en que se produzca un peligro a escala mundial pueda desempeñar un papel importante en la gravedad de su impacto en la vida”.

El hecho de que los científicos hayan podido precisar no solo la temporada sino también la etapa de la temporada es bastante impresionante. El descubrimiento fue posible gracias al sitio geológico de Tanis, un depósito sedimentario notable de la Formación Hell Creek de Dakota del Norte, Estados Unidos. El sitio de Tanis presenta “una cronología sedimentológica altamente restringida” que es “especialmente adecuada” para estudiar los “eventos inmediatos posteriores al impacto en una escala de tiempo altamente refinada”, según el estudio.

Un estudio en coautoría de DePalma en 2019 identificó el sitio de Tanis como ideal para este tipo de investigación. La parte inferior de las dos capas de Tanis parece estar llena de escombros del impacto, además de fósiles de plantas, árboles y animales que murieron en ese día apocalíptico, mientras que la capa superior se produjo al acumular cenizas que caían, según el trabajo anterior de DePalma.

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Para el nuevo estudio, los científicos rastrearon patrones de crecimiento como se revela en los fósiles de Tanis. Al estimar la edad de los peces cuando murieron (es decir, cuando fueron enterrados por los escombros), DePalma y sus colegas pudieron deducir el momento de la temporada de desove. Surgieron líneas de evidencia similares al estudiar el comportamiento de los insectos, como el estudio de las hojas dañadas por los insectos y la aparición de efímeras adultas. “Los datos de campo recopilados en el sitio, después de un arduo trabajo que se dedicó a analizarlos, nos proporcionaron una nueva visión increíblemente detallada de no solo lo que sucedió en el límite Cretácico-Paleógeno, sino también exactamente cuándo sucedió”, dijo Anton Oleinik.