¿Por qué científicos rusos arrojaron un telescopio al lago más profundo de la Tierra?

El sábado, un equipo de investigadores rusos arrojó un telescopio nuevo al gélido lago Baikal, el lago más profundo de la Tierra. No fue un accidente; el instrumento dio el paso para dar a los científicos una mejor oportunidad de detectar neutrinos, partículas subatómicas elusivas que son extremadamente difíciles de detectar, ya que generalmente atraviesan la materia sin dejar rastro.

Puede parecer contradictorio tratar de obtener una mejor vista del espacio desde casi dos kilómetros bajo el agua. Pero si está buscando neutrinos que lleguen desde el espacio en lugar de luz, esta ubicación tiene mucho más sentido.

Los neutrinos cortan la materia más común como la mantequilla: para cuando llegue al final de esta oración, cientos de billones de neutrinos habrán atravesado su cuerpo. Sin embargo, al transitar por algunos medios, como el agua, las partículas a veces pueden dejar evidencia de su existencia.

El lago Baikal contiene más agua que todos los Grandes Lagos juntos, por lo que es un lugar privilegiado para observar esas pequeñas partículas molestas. Entonces, los rusos, en colaboración con investigadores checos, alemanes, polacos y eslovacos, arrojaron el sensor de neutrinos al lago, a unas 3,2 kilómetros de la costa.

El telescopio ruso no es el primero en buscar neutrinos en terrenos extraterrestres; Estados Unidos tiene un detector apodado IceCube que está constituido por un kilómetro cúbico de hielo en el Polo Sur. Este también tiene un nombre posiblemente menos pegadizo: el detector de volumen Baikal Gigaton, o Baikal-GVD para abreviar.

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Con el aspecto de una bola de cristal tecnológica, con sus circuitos visibles a través de la esfera de vidrio transparente, el telescopio está configurado para detectar neutrinos a aproximadamente un tercio de milla de distancia en cualquier dirección, o tan lejos como la Torre CN de Toronto es alta. Con el tiempo, dijo a la agencia AFP Dmitry Naumov, del Instituto Conjunto de Investigación Nuclear, que la distancia se duplicaría.

"Por supuesto, el lago Baikal es el único lago donde se puede desplegar un telescopio de neutrinos debido a su profundidad", dijo a la AFP Bair Shoibonov, del Instituto Conjunto de Investigación Nuclear. “El agua dulce también es importante, la claridad del agua también. Y el hecho de que haya una capa de hielo durante dos, dos meses y medio también es muy importante ".

Los científicos quieren detectar neutrinos por muchas razones. Por un lado, aprender más sobre el comportamiento de los neutrinos podría ayudarnos a comprender por qué hay más materia que antimateria en el universo.