La otra Antártida: secretos bajo los hielos eternos

Un vasto paisaje oculto de colinas con picos afilados y valles esculpidos por antiguos ríos que permaneció “congelado” durante 34 millones de años “emergió” recientemente a la vista de científicos que se dedican a estudiar los misterios de la Antártida a partir de la combinación de imágenes satelitales de la superficie y los datos de sondeos radioeléctricos.

Los investigadores utilizaron las imágenes de satélite de la superficie para “trazar los valles y las crestas” a más de dos kilómetros de profundidad que revelaron la silueta de una región montañosa, comparable con la zona de Snowdonia, en el norte de Gales.

La superficie ondulada del hielo es una “imagen fantasma” que se extiende suavemente sobre estos rasgos más puntiagudos.

El glaciólogo de la Universidad británica de Durham y autor principal del estudio, Stewart Jamieson dijo que : “es un paisaje por descubrir: nadie ha puesto los ojos en él”.

El terreno bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos conocido para la ciencia que la superficie de Marte, explicó Jamieson.

La zona, de 32.000 kilómetros cuadrados, albergaba árboles, bosques y probablemente animales. Pero entonces llegó el hielo y quedó “congelada en el tiempo”, agregó.

LE PUEDE INTERESAR

Los números de la suerte del domingo 7 de julio de 2024, según el signo del zodíaco

LE PUEDE INTERESAR

VIDEO. Miles de ovejas bajo la nieve: "Tenemos las horas contadas", el drama en la Patagonia

Se estima que hace unos 14 millones de años que no llega la energía solar. Por una corazonada, Jamieson cree que la última exposición fue hace más de 34 millones de años, cuando la Antártida se congeló por primera vez.

Debajo de la densa capa de hielo, un antiguo sistema fluvial que había permanecido oculto durante ese lapso, terminó siendo descubierto.

Los científicos sugieren que este sistema se formó antes de que la glaciación afectara a la Antártida, cuando ríos fluían a través de la región hacia una costa que emergió durante la separación del supercontinente Gondwana.

En esta nueva investigación, Jamieson y su equipo se propusieron obtener detalles del pasado de la Antártida Oriental.

Los autores del estudio advierten que una consecuencia del calentamiento global podría ser la destrucción de estos lugares recién encontrados.

Los científicos advirtieron de que es probable que el deshielo de la vecina capa de hielo de la Antártida Occidental se acelere sustancialmente en las próximas décadas.

La Antártida contiene el 90% del hielo que hay en la Tierra; si se derritiera, aumentaría los niveles del mar hasta 61 metros. Y, sin embargo, no tiene población permanente y en los meses de verano solo llegan a vivir ahí alrededor de cuatro mil personas.

Por eso, no sorprende que la Antártida sea un continente lleno de rarezas que esperan a ser descubiertas por completo. Lo que sigue es una lista de algunas de ellas.

1. Microbios que comen rocas

“La vida se abre camino”, dice Jeff Goldblum en la primera cinta de Jurassic Park. Y tiene razón, cuando pensamos en el tipo de microbio que fue descubierto en 2011, sobre el Monte Erebus, el volcán activo más austral que existe. A falta de más recursos, este organismo sobrevive gracias a una “dieta” de rocas y metales, cuenta el sitio web Grunge; hierro y magnaneso son algunas de las sustancias que consumen.

A este tipo de microbios, con tal alimentación, se les llama quimiolitótrofos. Desde su descubrimiento se ha investigado cómo surgieron y qué tanto se relaciona su supervivencia con las primeras formas de vida en la Tierra.

2. Insectos aterradores

Si nos pusiéramos a imaginar las curiosas especies animales que podrían vivir en la Antártida sin que lo sepamos, saldrían muchísimas películas de terror. Basta con ver las arañas de mar gigantes que habitan en las heladas aguas de este continente. Pueden medir de 30 a 35 centímetros en diámetro, mientras las arañas de mar de Europa o Norteamérica alcanzan hasta tres milímetros.

Estas arañas son un ejemplo de un fenómeno llamado gigantismo polar, que se de tanto en la Antártida como en el Ártico; en ambientes extremadamente fríos algunas especies se vuelven mucho más grandes que sus contrapartes en climas cálidos. Existen varias teorías para explicar este fenómeno, una de ellas sugiere que los animales pueden crecer más porque la temperaturas congelantes alentan su metabolismo al punto en que apenas necesitan oxígeno.

3. Continentes perdidos

Al ser tan remota y cubierta en hielo, la Antártida ha sido un misterio para la geología en lo que se refiere a su relación con los otros continentes. Pero un mapa dado a conocer en 2018 revela los restos de antiguos continentes ocultos bajo el territorio helado.

Se trata de un mapa de gravedad hecho por la Agencia Espacial Europea, a partir de datos obtenidos entre 2009 y 2013 por el satélite GOCE (Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer).

El material muestra que el este de la Antártida está hecho de varias masas continentales o, en otras palabras, los núcleos de otros continentes; de hecho, esta región es mucho más gruesa que el oeste de la Antártida. Una de estas masas continentales encaja con otro territorio presente en el sur de Australia. Este descubrimiento es un paso más para entender cómo la Antártida alguna vez formó parte del supercontinente Gondwana, uno de los dos fragmentos de Pangea.

4. Alguna vez hubo selva

Parece difícil imaginar que alguna vez la Antártida tuvo una selva tropical en su territorio. Pero eso indica un núcleo de sedimentos extraídos del fondo marino al oeste del continente, obtenidos en 2017: que hace 90 millones de años había jungla, parecida a las que hoy pueden encontrarse en Nueva Zelanda.

El análisis de los sedimentos ha revelado suelos forestales, polen, esporas y raíces. Esta evidencia indica que la Antártida tuvo un clima “excepcionalmente cálido” durante el periodo Cretácico medio, cuando los dinosaurios poblaban el planeta. Este periodo geológico fue el más caluroso de los últimos 140 millones de años, y se cree que los océanos estaban 170 metros por encima del nivel actual.

5. Lagos de lava

Parece que con la tecnología prácticamente no hay ningún rincón en la Tierra inexplorado por el hombre, aunque una isla antártica desafía esta creencia.

Se trata de la isla Saunders (que forma parte de las Sandwich del Sur), donde se encuentra el volcán activo Monte Miguel, cuyo cráter casi siempre es inaccesible a las imágenes vía satélite y aéreas, debido a las permanentes capas de nubes sobre él. Desde los años noventa, científicos habían sospechado que el cráter contenía un lago de lava permanente, pero no fue sino hasta 2019 que esto se comprobó.

6. Las Cataratas de Sangre

Sin duda, resulta extraordinario ver este flujo de color rojo en medio del paisaje helado del glaciar Taylor, al este de la Antártida . A principios del siglo pasado se creía que la extraña cascada tenía esa tonalidad por la existencia de algas. Ahora se sabe que la catarata debe su color a una fisura en el glaciar, a través de la cual fluye un lago rico en salinidad y hierro, lo que le da el color.

7. Abismos que desaparecen

Para cuando termina el invierno, los mares que rodean la Antártida están cubiertos por alrededor de 18 millones de kilómetros cuadrados de hielo (un área similar al tamaño de Estados Unidos continental). Sin embargo, asegura el Observatorio de la Tierra de la Nasa, en estas extensiones de hielo pueden formarse enormes fisuras o agujeros, en algunos casos tan grandes como un estado o un pequeño país.

Los científicos investigaron por décadas: cómo se forman estos agujeros, cómo crecen y por qué permanecen ahí durante el invierno. Estos abismos pueden formarse cada año en el mismo lugar, aunque de diferente tamaño.