Adiós a la Reina del Soul: por qué la voz de Aretha Franklin perdurará por siempre

Un 16 de agosto, pero de 1977, El Rey, Elvis, pasaba a la eternidad (nunca mejor utilizada esta frase tan gastada, tan burocrática). 41 años después la música se volvió a vestir de luto para despedir a La Reina, Aretha. Reconocibles sin apellidos, como debe ser para la realeza, dejaron el mundo el mismo día: Aretha Franklin, “la reina del soul” y una de las voces más impresionantes de la historia de la música que pidió a rabiar “Respect” y enterneció al mundo entero al ritmo de “I Say a Little Prayer”, murió ayer a los 76 años en su casa de Detroit, rodeada del afecto de sus seres queridos y tras combatir durante más de un año, y en silencio, contra un cáncer de páncreas que, finalmente, extinguió esa voz imposible.

Icono incomparable del soul más apasionado y emblema de las reivindicaciones feministas y raciales, la grandeza de Aretha se intuye en su vitrina: ganadora de 18 premios Grammy, con una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood desde 1979, condecorada en vida con la Medalla Presidencial de la Libertad -el mayor honor civil que se concede en EE.UU.- y con la Medalla Nacional de las Artes, y con el logro de haber sido la primera mujer admitida en el Salón de la Fama del Rock and Roll, la muerte de Franklin supone la desaparición de un mito del soul a la altura, incluso por encima, de otros genios del género como Sam Cooke, Otis Redding o James Brown.

Más dimensión se toma de su figura, ya eterna, al recorrer su biografía y descubrir en su compromiso y su pasión el modo en que moldeó la música “soul” (alma, traducido del inglés): nacida en Memphis en 1942, la cantante se crió en Detroit bajo la religiosa mirada de su padre C.L. Franklin, un reverendo conocido como “la voz del millón de dólares” por sus sermones y contaba con Martin Luther King entre sus amigos más cercanos.

LOS AÑOS DE ATLANTIC

Aretha realizó sus primeras grabaciones de gospel con 14 años -a través de la discográfica Checker Records- junto a sus hermanas mientras aprendía a tocar el piano de oído: así comenzó una carrera que la llevó primero a Columbia, aunque recién en los años de Atlantic Records donde desplegaría su ardor.

“Parecía Billie Holiday, Ella Fitzgerald o Dinah Washington, era como si la discográfica ‘no supiera qué hacer con ella’”, escribió el crítico musical del New York City Tribune sobre su etapa en Columbia, en la que intercalaba temas de Cole Porter o baladas de Burt Bacharach con canciones con una línea más soul.

Con el movimiento por los derechos civiles como telón de fondo, la vocalista encontraría en Atlantic los ingredientes ideales para aderezar su poderosa y tremendamente expresiva voz. Fue bajo el paraguas de aquella disquera halló su verdadera identidad y empezó a saborear las mieles del éxito. Fue entonces cuando, en 1967 versionó “Respect”, de Otis Redding, un inolvidable tema la llevó al número uno de ventas en Estados Unidos.

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La canción resultó emblemática del alma del soul y la transformación de la música negra que encarnó Aretha: con el engrasado acompañamiento del grupo The Muscle Shoals Sound Rhythm Section en el estudio, Franklin llevó la intensidad y la pasión del gospel a temas y espacios profanos como las reivindicaciones feministas o raciales. Este salto fundamental de la iglesia a la calle, clave en la génesis del soul, llevó a Aretha a firmar clásicos como “(You Make Me Feel Like) A Natural Woman”, “I Say a Little Prayer”, “Chain of Fools”, “Think”, “I Never Loved a Man the Way I Love You” y “Day Dreaming”.

ESA VOZ

Pero esto, claro, son palabras. Contextos, anécdotas, biografía: la verdadera grandeza de Aretha se esconde en el emocionante caudal de su voz, esa naturalidad de los genios para hacer parecer fácil lo imposible, y en una inmensa personalidad vocal, escénica y compositiva, que marcó la senda a las más importantes voces femeninas del género: capaz de navegar sobre las aguas de otros estilos como el jazz, el R&B e incluso la ópera (todavía se recuerda su interpretación del aria “Nessun Dorma” de “Turandot” en los Grammy de 1998), el reinado de la cantante inspiró a una gran lista de artistas que bebieron de su obra y legado, como Whitney Houston, Mariah Carey o Beyoncé, quizá la diva llamada en el siglo XXI a recoger, por el impacto artístico y social de su música, la preciada corona de Aretha Franklin.

En febrero de 2017 anunció su retirada de los escenarios y aprovechó esa ocasión para asegurar que grabaría un último álbum con Stevie Wonder. Ese disco, sin embargo, nunca ha llegado a ver la luz, dejando al mundo con la duda perpetua sobre lo que hubiera surgido de esa unión. Pero de lo que no quedan dudas, como dijo el reverendo Al Sharpton en 2008 cuando la Fundación MusiCares le entregó a la diva el premio honorífico “Persona del Año” de los Grammy, meses antes de la elección de Barack Obama como presidente de EE UU, es de la condición real de Aretha: “Podemos debatir sobre quién será el presidente, pero no hay debate alguno sobre quién es la reina”.