Hallan una especie desconocida de dinosaurio en la Patagonia

Restos fósiles de un cráneo, que incluyen el hueso maxilar y algunos dientes, revelaron una nueva especie de dinosaurio carnívoro que habitó suelo patagónico hace 90 millones de años. El hallazgo ocurrió en febrero de 2018 al noroeste de Río Negro, a 25 kilómetros de la ciudad Villa El Chocón, pero fue informado y oficializado recién el jueves pasado por la Agencia de Divulgación Científica (CTyS) de la Universidad Nacional de La Matanza.

La especie, que medía unos cuatro metros y es llamada Tralkasaurus cuyi, es mucho más pequeña que los dinosaurios carnívoros del grupo de terópodos abelisaurus conocidos hasta ahora.

De acuerdo a lo informado por los investigadores, el hocico hallado -junto con el cráneo- aún preserva los dientes. También se encontraron costillas cervicales y parte del espinazo de la cadera y la cola.

El investigador Mauricio Cerroni, del Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN) y CONICET -y autor principal del estudio publicado en el Journal of South American Earth Sciences- detalló que “los materiales encontrados son diagnósticos para describir esta nueva especie. En cuanto al resto del esqueleto, se encontraron costillas cervicales, que salen del cuello y son muy largas, por lo que se cree que son tendones que se han fosilizado. Además, se encontró parte de la columna vertebral de la cadera y la cola”.

Federico Agnolín, por su parte, también investigador de la Fundación de Historia Natural MACN y CONICET, observó que “el tamaño corporal del Tralkasaurus es más pequeño que el de otros carnívoros en este grupo, los abelisaurios miden alrededor de cuatro metros de largo, mientras que los conocidos anteriormente son entre siete y once metros “.

En el grupo de los dinosaurios terópodos se encuentra, por ejemplo, el famoso Tyrannosaurus rex, que es nativo de América del Norte y que alcanzó los 14 metros de longitud. Y el Carnotaurus sastrei de Chubut, que también ganó fama en Hollywood con la película de Disney llamada Dinosaurio. Tenía cuernos y alcanzó los 10 metros de largo.

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“El Tralkasaurus, por ser mucho más pequeño, revela que el grupo de terópodos abelisaurus abarcaba un nicho ecológico mucho más amplio de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Cerroni.

Si bien su tamaño es muy pequeño en comparación con el Tyrannosaurus o Carnotaurus, este nuevo dinosaurio de Río Negro comparte con ellos las características de ser un animal bípedo, de cuello corto y musculoso, con cuatro garras en cada una de sus patas traseras, mientras que sus brazos también eran muy cortos en relación con su cuerpo y los huesos de sus extremidades eran livianos y huecos.

Según los autores de este estudio, es posible que Tralkasaurus se haya alimentado de los pequeños dinosaurios herbívoros conocidos como iguanodontes, que fueron encontrados por el mismo equipo de paleontólogos en lugares cercanos, junto con otras especies como tortugas y lagartos.

“Este nuevo descubrimiento nos ayuda a definir los hábitos ecológicos, tanto de los dinosaurios carnívoros como así también de los herbívoros”, apuntó Cerroni.

Agnolín, en tanto, dijo que “el hocico de esta nueva especie tiene mucha ornamentación, es decir, una superficie externa marcada por la aspereza (una característica del hocico de estos carnívoros), lo que nos hace suponer que, en lugar de tener cuernos como Carnotaurus, podría haber tenido estructuras corneales pequeñas o poco desarrolladas”.

Cerroni, además, detalló una particularidad en los huesos de la región media de la columna de esta nueva especie. “Hay un elemento que sostiene la costilla que es muy delgado, algo que nunca se ha visto en ningún otro grupo de carnívoros”, explicó.

El nombre con el que este nuevo dinosaurio fue bautizado proviene del Mapundungum, coloquialmente conocido como el idioma mapuche, y significa “Reptil trueno”. El segundo nombre, “cuyi”, se refiere al lugar donde se encontró, la meseta de El Cuy, en la provincia de Río Negro.