Viviendo a profundidades cercanas a un kilómetro y medio, las esponjas árticas de aguas profundas son una curiosidad científica, ya que de alguna manera se las han arreglado para hacer de este entorno extremo su hogar. La nueva evidencia recopilada a lo largo de todo un año está acercando a los biólogos a comprender estas esponjas de importancia ecológica y cómo son capaces de sobrevivir a condiciones tan duras.

Los terrenos de esponjas son un contribuyente importante a los ecosistemas de aguas profundas, y a menudo se los compara con los arrecifes tropicales en este sentido. Sin embargo, se sabe muy poco sobre su entorno y las condiciones responsables de hacer posible la vida, tanto de las esponjas de aguas profundas como de la comunidad de animales que viven entre ellas. Al vivir a más de 1.500 metros por debajo de la superficie y en aguas por debajo del punto de congelación, estos organismos no tienen acceso a la luz solar y la comida que está disponible es excepcionalmente escasa. A pesar de esto, los suelos de esponjas son un verdadero oasis para otros invertebrados y peces.

“El mar profundo, en la mayoría de los lugares, es árido y plano”, dijo Furu Mienis, geólogo marino del Instituto Real de Investigación del Mar de los Países Bajos, en un comunicado. “Y luego, de repente, tenemos estos terrenos de esponjas que forman comunidades coloridas y prósperas”. A lo que agregó: “Es intrigante cómo este sistema se sostiene en un lugar así”.

Mienis es coautor de un nuevo estudio de JGR Oceans que detalla una investigación de un año de un terreno de esponjas ubicado en el banco Schulz de Mid Atlantic Ridge.

“Aparentemente, este monte submarino y las condiciones hidrodinámicas crean un sistema beneficioso para las esponjas”, dijo.

El equipo de Mienis desplegó un módulo de aterrizaje de fondo, una gran plataforma equipada con una serie de sensores, en la cima de un monte submarino del Ártico ubicado en el mar de Noruega. En funcionamiento desde el 21 de julio de 2016 hasta el 27 de julio de 2017, el módulo de aterrizaje inferior recopiló datos como la temperatura y los niveles de oxígeno del agua, el flujo de las corrientes e incluso la cantidad de comida que goteaba desde la superficie. Una cámara especial instalada en la plataforma logró capturar más de 700 horas de metraje, ofreciendo una perspectiva a largo plazo de los cambios físicos en el suelo de esponjas de aguas profundas.

Los datos recopilados en la cima del banco Schulz mostraron que el agua que fluye alrededor del suelo de esponjas interactúa con el monte submarino en sí, “lo que produce una mezcla turbulenta con velocidades de corriente temporalmente altas”, como escriben los autores en el estudio. Es más, el agua que se mueve alrededor del monte submarino está entregando “alimentos y nutrientes de las capas de agua arriba y abajo hacia el suelo de la esponja”, según el nuevo artículo. El equipo registró corrientes “altas” con una velocidad de 0,7 metros por segundo, lo que para el fondo marino es una súper tormenta.

Solo un episodio durante el transcurso del año proporcionó comida desde arriba; a saber, el período de floración del fitoplancton en verano. Los autores dijeron que esto posiblemente no podría proporcionar suficiente alimento para las criaturas de abajo, y sospechan la presencia de otras fuentes de alimentos en forma de bacterias y materia disuelta.