Tierras raras: ¿Por qué son tan codiciadas?

Aunque su nombre viene resonando desde hace tiempo y cada vez mas, las llamadas tierras raras cobraron especial protagonismo en las últimas semanas a raíz de dos acontecimientos que agitaron el paño de la política internacional: el declarado interés de Trump en apoderarse de Groenlandia y los tironeos entre el presidente de Estados Unidos y su par de Ucrania para lograr un acuerdo de paz con Rusia. En ambos casos, estos minerales estratégicos se encuentran en el centro de la cuestión.

Aunque su nombre viene resonando desde hace tiempo cada vez mas, las llamadas tierras raras cobraron especial protagonismo en las últimas semanas a raíz de dos acontecimientos que agitan el paño de la política internacional: el declarado interés de Trump en apoderarse de Groenlandia y los tironeos entre el presidente de Estados Unidos y su par de Ucrania para lograr un acuerdo de paz con Rusia. En ambos casos, estos minerales estratégicos se encuentran en el centro de la cuestión.

Las tierras raras -que en rigor no son tierras ni son tan raras- son un conjunto de diecisiete elementos con propiedades únicas que están presentes en la corteza terrestre pero de manera desigual. Entre ellos se encuentran el lantano, el cerio, el praseodimio, el neodimio, el prometio,el escandio y el itrio. Tanto Groenlandia como Ucrania poseen depósitos significativos de ellos.

Debido a sus propiedades magnéticas, ópticas y catalíticas, estos minerales constituyen hoy un recurso estratégico para el desarrollo tecnológico y la transición energética. Y es que constituyen un insumo necesario tanto para la industria tecnológica (en la fabricación de imanes de alto rendimiento para motores eléctricos, discos duros, altavoces y pantallas LED) y la de energías renovables (en la producción de turbinas eólicas y baterías de autos eléctricos) como para los sectores de defensa y aeroespacial (en radares, misiles guiados y sistemas de comunicación), por mencionar sólo algunas de sus áreas de aplicación.

“Las Tierras Raras son sin duda los minerales del futuro ya que día a día entran en nuevas aplicaciones de la sofisticada tecnología moderna. El cerio y el erbio participan de la composición de aleaciones metálicas especiales; el neodimio, holmio y disprosio son necesarios en ciertos tipos de cristales de láser; el samario es un componente esencial de los imanes permanentes más intensos que se conocen y que han abierto el camino para la creación de nuevos motores eléctricos”, el geólogo Ricardo Alonso, investigador del Conicet.

Las tierras raras son esenciales para la tecnología moderna y la transición energética, pero su producción está altamente concentrada en pocos países, con China a la cabeza, lo que genera preocupaciones geopolíticas y estratégicas sobre su suministro, ya que el gigante asiático no duda en aprovechar este dominio como herramienta geopolítica imponiendo restricciones a su exportación.

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Con cerca del 37% de las reservas de tierras raras conocidas hasta hoy, China concentra más del 60% de la producción mundial y controla el 85% de su procesamiento, lo que significa que incluso minerales extraídos en otros países deben pasar por sus plantas.

Esto coloca en una situación de dependencia crítica a su principal competidor, EE.UU, que importa más del 80% de sus tierras raras desde China y teme las consecuencias de una eventual restricción. Y es que si China decidiera restringir exportaciones podría afectar gravemente la producción de tecnología y defensa norteamericana. De ahí en el interés de Trump en Ucrania y Groenlandia.

LA DISTRIBUCIÓN DE RESERVAS

Las tierras raras, como se dijo, están distribuidas en el planeta de manera desigual. Fuera de China, uno de sus yacimientos más importantes se encuentra en Groenlandia alberga aproximadamente el 25% de las reservas mundiales, un recurso que parece haberse convertido en obsesión para Trump.

“Necesitamos a Groenlandia por seguridad nacional e incluso internacional. Estamos trabajando con todo el que está involucrado para tratar de conseguirlo. Lo necesitamos de verdad para la seguridad global y creo que vamos a lograrlo. Vamos a conseguirlo de un modo u otro”, anunció Trump en su primer discurso ante el Congreso desde que regresó a la presidencia de Estados Unidos el 20 de enero pasado.

Sin embargo, la explotación de estos minerales en Groenlandia ha sido objeto de debate y resistencia local. Un proyecto minero quee buscaba extraer tierras raras fue paralizado en 2021 debido a la oposición de su población, unas 56 mil personas, en su mayoría de origen inuit.

Muy diferente es el caso de Ucrania, que si bien poseería menos del 5% de las reservas mundiales de estas materias primas críticas, parece más abierta a negociar. Apenas un par de días después de abandonar la Casa Blanca tras desentendimientos con Trump, el presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, declaró a la prensa que su país está dispuesto a firmar un pacto sobre minerales con Estados Unidos.

Según trascendió, el Gobierno estadounidense pide un recorte del 50% de todos los ingresos generados por los recursos minerales y naturales de Ucrania como un pago por el apoyo militar previo. Para Zelenski, el pacto debe incluir además garantías reales de seguridad para su país frente a nuevas agresiones de Rusia tras un eventual acuerdo de paz.

EN ARGENTINA

Aunque las reservas de tierras raras de Argentina son relativamente pequeñas en comparación con estos países, (ya que se calcula que representan apenas el 0,15% de su disponibilidad mundial) nuestro país cuenta con yacimientos en provincias como Salta, Jujuy y San Luis.

Si bien su explotación comercial aún es limitada, existe iniciativas de exploración y proyectos en desarrollo indican un creciente interés por aprovechar este recurso estratégico en un futuro cercano.