Billie Jean King y Bobby Riggs: el duelo que cambió al mundo

En 1973, Billie Jean King se cansó. Era la mejor jugadora de tenis del mundo, pero recibía como paga una fracción de lo que ganaban los hombres. “El juego de varones es más atractivo”, le replicaban ante cada queja desde la cúpula recalcitrante del tenis. “Llenamos los estadios igual que ellos”, insistía Billie. Pero las negociaciones no llegaron a buen puerto: aquel 1973 fue la temporada en que la tenista norteamericana decidió que era suficiente.

Juntó a otras de las tenistas más talentosas del planeta y abrió su propio circuito: todas firmaron por un dólar simbólico con la WTA, la Asociación de Tenis de Mujeres que todavía rige al deporte. La ILTF, órgano rector del deporte, cumplió su promesa y las echó de los torneos sobre los que tenía jurisdicción: ese grupo de mujeres se quedó sin los Grand Slams y los grandes torneos de la temporada, alienadas del establishment. Era un salto al abismo, pero alguien tenía que hacerlo.

En 1973 Bobby Riggs tenía 55 años. En sus años mozos de amateur había ganado Roland Garros, Wimbledon y el US Open. Ahora el deporte era pago y mientras él desperdiciaba sus días en la oficina, jugadores menos exitosos ganaban millones. Adicto a las apuestas y al show, quizás no creía todo lo que decía, porque decía cualquier cosa con tal de hacer morder el anzuelo a un apostador; pero sin dudas se veía amenazado, aplastado, por el nuevo mundo que se cernía. Y ese nuevo mundo incluía el auge del tenis femenino.

Riggs tuvo entonces una idea potencialmente lucrativa. Trasnochado, llamó en la madrugada a Billie Jean King: “Juguemos”, le dijo. “El cerdo machista contra la número uno del tenis”. El relato: demostrarle al mundo que un viejo puede ganarle a la mejor de las mujeres. ¿Aceptaría?

Billie Jean rechazó la propuesta: para ella no era más que un chiste de un payaso al que todos habían aprendido a no tomar en serio, y rebajarse a jugar con un veterano no era más que puro riesgo. El triunfo se daba por descontado, pero, ¿y si perdía?

Pero Riggs no se dio por vencido y fue a buscar a la dos, Margaret Court. Ella dijo que sí, e increíblemente perdió: el veterano la manipuló mentalmente y la australiana cayó devastada por la presión. Billie Jean supo entonces que tenía que dar el paso adelante.

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Esta historia real es la que relata “La Batalla de los Sexos”, que llega a los cines este jueves: la historia de un año donde varias batallas culturales confluyeron, en medio de los convulsionados ‘70, para brindar el espectáculo televisado con más audiencia en la historia de Estados Unidos.

BRILLAN LOS PROTAGONISTAS

El segundo estreno tenístico del año, tras la gran “Borg/McEnroe”, es más urgente que aquella, pero menos lograda: el guión, escrito por la pareja de “Pequeña Miss Sunshine”, Jonathan Dayton y Valerie Faris, cae en algunos subrayados y hasta se da el lujo de convertir a Margaret Court en una especie de supervillana conservadora. Pero, claro, con el casting, el éxito de la historia estaba garantizado.

Porque Emma Stone y Steve Carell brillan como la conflictuada Billie Jean y el bufón adorable Riggs, y la película concentra su lente en ese magnetismo que traen en cada producción los actores. Y como en aquel filme indie de 2006, los directores escriben una fábula humorística en la superficie, pero bucean en la melancolía profunda de sus personajes con gran sensibilidad: Riggs, el veterano que no quiere dejar de ser, que soñaba otra vida cuando en sus años mozos era campeón de todo; Billie, la número uno que carga con el peso de una cruzada más grande que la vida sobre sus hombros, en un momento donde cuestiona su propia sexualidad, la estructura matrimonial que había servido de sostén a sus aventuras tenísticas.

“Creo que lo más inspirador para mí fue que Billie Jean estaba pasando por tantas pruebas personales en ese momento y descubriendo tanto sobre sí misma. En ese momento ella estaba confundida y atemorizada y aún así fue capaz de lograr un cambio social masivo”, afirmó Stone, reciente ganadora del Oscar por “La La Land”, sobre su personaje en la presentación en el reciente Festival de Cine de Toronto del filme.

Una película que, a pesar de transcurrir hace cuatro décadas y media, refleja las luchas que continúan hoy. King, su decisión de abrirse del patriarcado tenístico y aquella “batalla de los sexos” tuvieron un papel clave en la lucha por la igualdad de pago para las atletas y es considerada una importante influencia en el movimiento de liberación femenina, pero más de 40 años después, la igualdad de pago, en el mundo laboral en general y en el tenis en particular, es aún un tema no superado: el año pasado el número uno del tenis por entonces, Novak Djokovic, tiró que “absolutamente, las mujeres deben recibir menos que los hombres porque llevan menos público”. Y lo dijo, al parecer, sin tener en cuenta que las mujeres ya ganan menos que los hombres en premios... Como dijo Carell, “La Batalla de los Sexos” “es inquietantemente relevante estos días, y desgraciadamente es, creo, más relevante de lo que debería ser en este punto”.

La cinta “es más relevante de lo que debería ser en este punto”, tiró Carell