¿Llegaron los vikingos a América antes que el genovés Cristóbal Colón? Hay varios indicios que apuntan en esa dirección. La historia de que los vikingos habían cruzado el Atlántico es muy antigua. De hecho, aparece en las páginas de las Sagas nórdicas, la antigua colección escandinava de mitos y leyendas, de origen anónimo casi en su totalidad, que relata el apogeo de la conquista y exploración vikinga hace 1.000 años.

Según las Sagas islandesas de los siglos XIII y XIV, un vikingo llamado Leif Erikson, nacido alrededor del año 970 en Islandia, fue el primer europeo en llegar a las costas del Norte de América y en establecer un asentamiento allí.

Llamado también Leif el Afortunado, provenía de una familia de ascendencia noruega cuyos integrantes ya habían hecho expediciones en Escandinavia y Groenlandia.

UN DESVÍO, EL COMIENZO

Leif Erikson, el segundo de los tres hijos de Erik el Rojo, zarpó de Groenlandia a Noruega poco antes del año 1000 para servir entre los criados en la corte del por entonces rey Olaf I, quien lo convirtió al cristianismo y le encargó que impulsara esa religión a los colonos de Groenlandia.

Según cuenta “La saga de Erik el Rojo”, mientras retornaba a Groenlandia, Leif se desvió de su curso y aterrizó en el continente norteamericano, donde observó bosques con excelente madera de construcción y uvas, por lo que llamó a la nueva región Vinland (“Tierra del vino”), que actualmente se identifica con Terranova, parte de Canadá.

Aunque a Erikson se le atribuye la cristianización de Groenlandia, el profesor islandés Jón Jóhannesson demostró que la misión evangelizadora nunca tuvo lugar y que fue un invento de fin del siglo XII.

VINLAND Y OTRAS TIERRAS

Aparentemente, Leif supo de la existencia de una nueva tierra hacia el oeste gracias al explorador islandés Bjarni Herjólfsson, que había sido empujado hacía allí en su barco por una tormenta en ruta a Groenlandia unos 15 años antes.

Al arribar a las nuevas áreas, Leif las fue llamando según sus cualidades: Helluland (“Tierra de las rocas planas”), el área de la bahía de Frobisher en el norte (o tal vez el cabo Chidley en el extremo norte del Labrador); Markland (“Tierra de bosques”), muy probablemente la costa central de Labrador; y más al sur, Vinland, posiblemente el área que rodea el Golfo de San Lorenzo.

En Vinland estableció un campamento, se estima que el primer asentamiento europeo en América, que –traducido al español- se llamó “La ensenada de las medusas”, el cual se correspondería hoy con la zona del extremo norte de la isla de Terranova.

Sin embargo, este campamento fue abandonado a los pocos años. Si bien no está claro el porqué, es probable que haya sido por las pésimas relaciones que se tejieron con los nativos americanos, a quienes los nórdicos llamaban literalmente “hombres feos”. Fueron los primeros europeos en tener contacto con los nativos, y también sus primeras víctimas; el hermano de Leif, Thorvald Eriksson, habría sido asesinado por ellos. Otro de los problemas parece haber sido la gran distancia que separaba Groenlandia de Vinland, más de 1600 km. que suponían más de tres semanas de viaje que sólo se podía hacer en verano y sin las escalas intermedias que solían realizar normalmente los vikingos.

Se cree que la expedición de Leif Erikson llegó hasta los territorios del actual estado de Minnesota, en Estados Unidos. Existen algunos vestigios arqueológicos que revelarían la presencia del vikingo en el país norteamericano, como Kensington Runestone y Maine Penny, pero aún no está verificada por completo.

Las sagas también relatan que más tarde, los hermanos de Leif, Thorstein (a quien el clima obligó a retroceder antes de llegar a Vinland), Thorvald y Freydis, así como el islandés Thorfinn Karlsefni, realizaron más expediciones a Vinland.

EL RECUERDO DEL 9 DE OCTUBRE

La historia de Leif Erikson cobró fama a fines del siglo XIX y principios del XX, cuando estadounidenses comenzaron a argumentar que el crédito del “descubrimiento” de América debería ser para él en lugar de Cristóbal Colón.

Más tarde se elegiría al 9 de octubre como el Día de Leif Erikson, aunque la fecha no esté asociada con algún evento en la vida del explorador.

La historia de Leif Erikson cobró fama a fines del siglo XIX y principios del XX

En realidad, el día se estableció porque coincidía con que el 9 de octubre de 1825, el barco Restauration llegó a Nueva York desde Stravanger, Noruega, en lo que significó el primer arribo de migrantes procedentes de ese país nórdico.

De acuerdo con el decreto del Día de Leif Erikson firmado por Barack Obama en 2009, “Los descendientes de Leif Erikson han contribuido enormemente al éxito de Estados Unidos. Sus logros culturales han enriquecido la diversidad de nuestro país. Y su espíritu pionero continúa encarnando el entusiasmo ilimitado de nuestra nación por el descubrimiento y el aprendizaje”.