Nobel de Medicina: un hallazgo sobre tacto y temperatura

Los científicos estadounidenses David Julius y Ardem Patapoutian, este último de origen libanés y armenio, ganaron ayer el Premio Nobel de Medicina por sus descubrimientos de receptores del sistema nervioso que intervienen en la detección de la temperatura y el tacto, una información clave para el desarrollo de terapias para diferentes enfermedades y el dolor.

A finales de la década del 90, David Julius comenzó a investigar cuáles eran los receptores celulares que se “activaban” con la capsaicina, el ingrediente picante de los chiles, ya que creía que esto podría proporcionar información fundamental sobre los mecanismos del dolor. Y en esa búsqueda, identificó un tipo de proteína que permite el paso de iones específicos y las bautizó “TRPV1”.

Tras el descubrimiento de TRPV1, Julius y Ardem Patapoutian hicieron otro avance importante con el descubrimiento de TRPM8, y posteriormente se identificaron varios receptores TRP adicionales que transducen información térmica en el sistema somatosensorial.

David Julius nació en 1955 en Nueva York (Estados Unidos), se doctoró en 1984 de la Universidad de California, Berkeley, y fue becario postdoctoral en la Universidad de Columbia, en Nueva York, y actualmente es profesor en la Universidad de Colorado.

Ardem Patapoutian nació en 1967 en Beirut, Líbano. En su juventud, se mudó de una Beirut devastada por la guerra a Los Ángeles, Estados Unidos, y en 1996 se doctoró en el Instituto de Tecnología de California, Pasadena; para luego ser becario postdoctoral en la Universidad de California, San Francisco, mientras que desde 2000 es científico en Scripps Research, La Jolla (California), donde ahora es profesor. Además, es investigador del Instituto Médico Howard Hughes desde 2014.

LAS CLAVES DE SUS DESCUBRIMIENTOS

“Antes de los descubrimientos de David Julius y Ardem Patapoutian – señalaron los jurados del Nobel al fundamentar su decisión - nuestra comprensión de cómo el sistema nervioso percibe e interpreta nuestro entorno aún contenía una pregunta fundamental sin resolver: ¿cómo se convierten la temperatura y los estímulos mecánicos en impulsos eléctricos en el sistema nervioso?”.

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“Los descubrimientos de los premios Nobel de este año – añadieron - nos han permitido comprender cómo el calor, el frío y la fuerza mecánica pueden iniciar los impulsos nerviosos que nos permiten percibir y adaptarnos al mundo que nos rodea”.

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“Los canales TRP descubiertos por Julius – destacaron los expertos - son fundamentales para nuestra capacidad de percibir la temperatura, en tanto que el canal Piezo2, descubierto por Patapoutian, nos dota del sentido del tacto y la capacidad de sentir la posición y el movimiento de las partes de nuestro cuerpo. Los canales TRP y Piezo también contribuyen a numerosas funciones fisiológicas adicionales que dependen de la detección de temperatura o estímulos mecánicos, y este conocimiento se está utilizando para desarrollar tratamientos para una amplia gama de enfermedades. Se trata, en definitiva, de descubrimientos revolucionarios que nos han permitido comprender cómo el calor, el frío y la fuerza mecánica pueden desencadenar impulsos nerviosos que nos permiten percibir y adaptarnos al mundo”.

Cabe destacar que el anuncio del Premio Nobel de Fisiología y Medicina fue el primero de este año, mientras que hoy martes se anunciará el de Física; mañana miércoles el de Química; el jueves el de Literatura; el viernes el de la Paz, y el lunes 11 el de Economía.